Einst galt japanischer Whisky als eine Neuheit, die von schottischen Angeboten verdrängt wurde, doch diese Sichtweise änderte sich vor zwei Jahren radikal, nachdem der renommierte Spirituosenautor Jim Murray Yamazakis Sherry Cask Single-Malt 2013 in seiner Whisky-Bibel zum besten der Welt ernannte. „Es war ein Weckruf für Schottland, dass sie nicht so kreativ und innovativ sind“, erklärt Bill Thomas, Inhaber vonJack Rose Dining Saloonin Washington, D.C., das über eine der größten Whiskysammlungen des Landes verfügt. Es umfasst eine beeindruckende japanische Auswahl an Flaschen der großen Marken, die in die USA exportieren, wie Suntory, Nikka und Chichibu. „Jetzt hat japanischer Whisky die Aufmerksamkeit bekommen, die er schon lange verdient hat“, fügt er hinzu.
Obwohl die Japaner ihre Wurzeln in den schottischen Methoden der Fermentierung und Destillation von gemälzter Gerste und ihrer Reifung in Eichenfässern haben, haben sie ihren eigenen Ansatz zur Herstellung von Whisky entwickelt, der auf kontinuierliche Verbesserungen gegenüber langjähriger Tradition setzt. Der erste japanische Whisky wurde 1924 in der Yamazaki-Brennerei außerhalb der alten Kaiserstadt Kyoto hergestellt, einer Region, die für ihr klares fließendes Wasser bekannt ist. Es war das Ergebnis eines Treffens zwischen zwei Männern, Shinjiro Torii und Masataka Taketsuru. Letzterer stammte aus einer langen Tradition von Sakebrauern und hatte Chemie studiert, um die Familientradition fortzuführen. Sein Arbeitgeber, ein japanisches Spirituosenunternehmen, schickte ihn nach Schottland, um in die Whisky-Tradition einzutauchen. Er studierte an der University of Glasgow und absolvierte einige Brennereienlehren. Als er 1920 mit Träumen von Malz und Maische nach Japan zurückkehrte, stellte er fest, dass sein ursprünglicher Sponsor seine Prioritäten geändert hatte und seine Pläne zur Herstellung von Whisky verwarf.
Glücklicherweise wurde er von Shinjiro Torii angeworben, um bei der Planung einer Whiskybrennerei mitzuhelfen. Torii war ein unternehmerischer Visionär, der eine kleine Importweinhandlung zu einem Unternehmen namens Kotobukiya (heute Suntory) ausgebaut hatte. Sein mäßiger Erfolg beim Verkauf eines Likörweins für den japanischen Gaumen hatte ihn ermutigt, einen Whisky zu kreieren, der auch ihnen gefallen würde. Es war eine besonders ehrgeizige Wette auf einem Markt, der damals von Sake dominiert wurde.
Die Yamazaki-Brennerei ist noch heute in Betrieb. Suntory reift seinen Whisky in verschiedenen Fässern aus unterschiedlichen Hölzern und Größen und mischt sie dann fachmännisch zu außergewöhnlich ausgewogenen Single Malts. Sie verwenden Mizunara-Eiche, die nur in Japan verwendet wird, um einen subtilen Rauchgeschmack und einen Hauch von tropischen Früchten und Kokosnuss hinzuzufügen. Die Single Malts von Yamazaki sind in den Vereinigten Staaten erhältlich, wenn auch aufgrund der hohen Nachfrage schwer zu finden. Suntory eröffnete später eine weitere Brennerei, Hakushu, im Wald des Mt. Kaikomagatake. Ihre Single Malts sind auch in den USA erhältlich und haben Noten von grünem Apfel, weichem Jasmin und Vanille mit einem trockenen Abgang. Sowohl Yamazaki- als auch Hakushu-Whisky werden miteinander vermischt, um die Hibiki-Whisky-Linie von Suntory herzustellen.
Obwohl die Geschichte des japanischen Whiskys mit der Yamazaki-Brennerei von Suntory beginnt, endet sie dort nicht. Nach einem Zehnjahresvertrag machte sich Taketsuru auf den Weg, um die Brennerei seiner Träume an einem seiner Meinung nach perfekten Ort zu errichten: Hokkaido, einer Insel im hohen Norden mit einem rauen Klima ähnlich dem Schottlands. Die 1934 erbaute Yoichi-Brennerei war der Beginn von Nikka, dem anderen großen Akteur der japanischen Whiskyindustrie. Nikka eröffnete später eine zweite Brennerei in Miyagikyo. Nikkas Single Malts unterschiedlichen Alters sind alle nach der Brennerei benannt, in der sie hergestellt werden. Was die Mischungen betrifft, ist Coffey Grain ein besonders bemerkenswertes Nikka-Produkt, ein Blended Grain Whiskey mit Noten von Vanille und Haselnuss. („Kaffee“ bezieht sich auf einen Teil des Trennungsprozesses, nicht auf das Getränk.)