Si la mise en service du Boeing 787 a ététout sauf lisse, nous commençons enfin à voir la puissance de cet avion. Trois annonces d'itinéraires la semaine dernière ont attiré mon attention (de la part de United, British Airways et Norwegian), et chacune a été rendue possible grâce à l'existence du 787. Le plus intéressant : chaque itinéraire fonctionne grâce à une caractéristique différente du 787. L’avion aura réellement le pouvoir de transformer une carte routière et de fournir encore plus de villes pour des connexions à travers le monde.
United se rend à Chengdu
Pendant des années, United a flirté avec l’idée de faire de Guangzhou sa troisième destination chinoise (sans compter Hong Kong), mais elle n’a jamais vraiment figuré sur la liste. Désormais, United a dépassé Guangzhou et va plutôtdébut de vols trois fois par semaine sur le 787 vers Chengdudans l'ouest du pays. (C'est à environ mille kilomètres de Pékin.)
Chengdu est immense, avec plus de 14 millions d'habitants dans sa région. C'est aussi le centre technologique de l'ouest de la Chine, et il connaît une croissance rapide. KLM y dessert Amsterdam et British Airways partira de Londres dans quelques semaines. Mais personne ne prend l’avion depuis les Amériques, et pour cause. Un vol de San Francisco à Chengdu parcourt 6 000 milles en 14 heures environ. C'est plus loin que de New York à Tokyo. Aujourd'hui, vous avez besoin d'un gros avion long-courrier pour effectuer cette route, mais la demande n'est tout simplement pas encore là pour la combler. Avec le 787, United dispose enfin d’un avion capable d’effectuer de longs trajets avec seulement 219 sièges. Et il peut transporter ces personnes de manière économique.
Cette voie n'aurait pas pu être envisagée il y a quelques années, mais elle va désormais se réaliser. Et cela signifie que United fournira le seul service à guichet unique vers Chengdu depuis de nombreux endroits aux États-Unis.
British Airways se rend à Austin
Plus tôt cette semaine, British Airways a annoncé à la surprise générale qu'ellecommencer à effectuer cinq vols hebdomadaires de Londres à Austin. Ce sera la seule option sans escale d'Austin vers l'Europe, et vous devez imaginer que les gens sont incroyablement excités à ce sujet.
Cela peut ressembler à l’itinéraire de United à Chengdu. Après tout, il s’agit d’une compagnie aérienne qui relie son hub à un centre technologique situé dans un autre pays. Mais il y a une différence essentielle : BA dispose aujourd’hui d’un avion de 189 places qui pourrait emprunter cette route, le 767-300. Le 787 est plus grand, avec 214 sièges. Cela rend le coût par siège pour BA bien inférieur à celui du 767, c'est pourquoi la compagnie aérienne peut désormais justifier cet itinéraire.
Norwegian se rend à Los Angeles et à San Francisco
Avant même de parler de celui-ci, je dois noter que le jury n’est pas encore élu – au mieux. Norwegian tente de faire ce qu'aucune compagnie aérienne n'a fait avec succès de mémoire récente : gérer une opération à bas prix au-dessus de l'Atlantique. Aer Lingus et Icelandair sont les options les plus proches, mais ce sont des hybrides. Norwegian essaie de créer un véritable transporteur à bas prix, mais cela échoue à maintes reprises.
Norwegian parie que le 787, extrêmement efficace, sera exactement ce dont il a besoin pour enfin permettre à une compagnie aérienne à bas prix de réussir au-dessus de l'Atlantique. Le problème en général est que le carburant devient si cher sur les vols long-courriers que les compagnies low-cost ne peuvent tout simplement pas baisser beaucoup les tarifs. Norwegian pense, malgré le coût élevé d'achat du 787, qu'il peut gagner de l'argent grâce à son rendement énergétique élevé.
Ses annonces d’itinéraires les plus récentes étaient pour le moins surprenantes.Los Angeles verra trois vols hebdomadaires vers Copenhague et Stockholm, avec un seul vol hebdomadaire vers Oslo. San Francisco bénéficiera de trois vols hebdomadaires vers Oslo et de deux vols par semaine vers Stockholm.
Bien que Norwegian essaie d'emprunter la voie des transporteurs à bas prix, si ces routes réussissent, je pense que ce sera pour une raison différente. Personne n’emprunte aucune de ces routes aujourd’hui. (SAS s'est retiré de la route LA-Copenhague il y a des années.) Les gens paieront donc plus pour se rendre dans ces villes, si c'est là qu'ils doivent aller. Le problème est qu’il n’y a tout simplement pas une tonne de gens de la côte ouest qui se rendent dans ces villes.
Norwegian devra donc combiner sa demande continue avec celle de ceux qui souhaitent simplement se connecter au reste de l'Europe. Cela nécessitera des tarifs bas pour fonctionner, car les correspondances coûtent un centime. Le 787 s’avérera-t-il l’avion nécessaire à cette réussite ? Peut-être, même si je reste sceptique. Quoi qu’il en soit, c’est excitant de voir quelque chose comme ça tenter sa chance.
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Photo : Stephen Brashear/Getty Images