La rivalité qui a donné naissance à un monument du tennis

Avec ses somptueuses demeures de marbre, ses clubs de baignade centenaires et ses flottes de yachts majestueux, l'enclave balnéaire de Newport règne comme l'un des terrains de jeux d'été les plus majestueux de la haute société depuis le 19e siècle, lorsque les Astors et les Vanderbilt organisaient de somptueuses fêtes sur la pelouse et remplissaient leurs des salles de bal avec toutes les jeunes choses brillantes de l’âge d’or. Ces grands « cottages » d'été et ces manoirs transformés en musées dominent toujours l'avenue Bellevue, l'artère principale de la ville, ce qui facilite la promenade juste à côté de la façade en brique relativement modeste et des pignons garnis de pain d'épice du casino de Newport. Mais juste au-delà de sa discrète entrée voûtée se cache une surprise cachée : 13 courts de tennis sur gazon tentaculaires, encadrés par une place en fer à cheval et un magnifique club-house victorien qui abrite le musée du Tennis Hall of Fame. Et même si les pelouses veloutées semblent aussi soignées que celles de Wimbledon, ces courts en gazon sont ouverts au public (assurez-vous simplement de porter vos tenues de tennis blanches) ; c'est un trésor sportif municipal semblable, par exemple, au golf sur le Old Course de St Andrews en Écosse.

Ce spectacle magnifique est aussi inattendu que la légende qui le sous-tend : ce monument existe en raison d'une rancune envers la société des vieux garçons par James Gordon Bennett, Jr., éditeur duNew York Herald Tribuneet un villégiateur de Newport qui agite la populace. En 1880, Bennett entreprit de créer un club-house rival de la salle de lecture voisine, entièrement masculine et réservée aux membres (il fut indigné lorsque l'établissement l'a censuré après avoir défié l'un de ses invités de monter effrontément dans les chambres du club sur un poney de polo. ).

Bennett envisageait sa retraite récréative comme un lieu à la fois public et privé : il serait ouvert à toute personne pouvant payer un droit d'entrée quotidien de 1 $. Le légendaire cabinet d'architectes McKim, Mead & White a été chargé de concevoir le chef-d'œuvre de style Shingle : un complexe de trois bâtiments comprenant des courts de tennis en gazon, un court de tennis couvert, une piste de bowling, un salon de billard, un théâtre/salle de bal, des logements pour célibataires et des vitrines de magasins.

Bientôt, Newport fut envahi par la fièvre du tennis. La première incarnation du tournoi désormais connu sous le nom d'US Open a eu lieu au Casino en 1881, lorsque 25 joueurs portant des chemises et des pantalons en flanelle, des chaussettes en laine et des blazers rayés se sont affrontés au son d'un quatuor à cordes classique. Le Casino a acheté une tribune à Barnum & Bailey's afin que 3 800 spectateurs puissent observer les matchs du tournoi, et le stade finirait par accueillir le premier festival annuel de jazz de Newport en 1954.

La même année, l'International Tennis Hall of Fame & Museum a été fondé dans les ailes du Casino en tant que « sanctuaire des idéaux du jeu ». Des boîtes de balles de tennis vintage aux trophées de championnat, la collection permanente compte désormais plus de 25 000 pièces souvenirs, allant de ce qui pourrait être le premier tableau d'un match de tennis (par Lucas Gassel, vers 1538) à une reproduction de la tenue de Billie Jean King. portait lors de sa célèbre « Bataille des sexes » de 1973 avec Bobby Riggs. Il y a des salles retraçant l'évolution de la raquette (des premières raquettes en bois au matraque Bancroft de Bill Tilden et au Wilson T-2000 de Jimmy Connors), et une galerie entière est dédiée aux 240 consacrés du Temple de la renommée, dont Björn Borg, Andre Agassi et Steffi Graf, dont on peut voir beaucoup visiter le musée ou se rassembler sur l'herbe (194, avenue Bellevue, Newport ; 401-849-3990 ; laissez-passer journaliers, 13 $).