כשהקיץ בחצי הכדור הדרומי הסתיים בשנה שעברה, נתונים מדאיגים של מוסדות מחקר באוסטרליה הראו כיקטע גדול של שונית המחסום הגדולה באורך 1,491 מיילים הייתה בסכנת מוותעקב הלבנת אלמוגים, תופעה הנגרמת ממזהמים ועליית טמפרטורות הים. זו הייתה מגמה מדאיגה, אך לא חסרת תקדים. אחרי הכל, השונית חוותה (והתאוששה ממנה)הלבנת אלמוגיםאירועים בעבר - לאחרונה, ב-1998 וב-2002. היום, לעומת זאת, פרסם מרכז המצוינות של ARC לחקר שונית האלמוגיםאת התוצאותשל הסקרים האוויריים שלה על השונית, שנערכו לכל אורכה, וזה לא יפה.
המחקר מגלה כי השונית חוותה הלבנת אלמוגים מסיבית בפעם השנייה תוך שנים עשר חודשים בלבד. הלבנת אלמוגים מתרחשת כאשר האצות הזעירות שנותנות לאלמוגים את האנרגיה והצבע המבריק שלהם נגררות מהיצורים החיים, ולא משאירות דבר אחר מלבד שלד לבן עצם. בהינתן התנאים הנכונים - ולפחות 10 שנים - שוניות אלמוגים יכולות להתאושש מאירועי הלבנת אלמוגים, אם הטמפרטורות מתייצבות או מסירים גורמי לחץ סביבתיים כמו מזהמים. אבל כשהאירועים מתרחשים שנתיים ברציפות, אלמוגים והאורגניזמים התלויים בהם, יכולים למות. אפילו יותר מדאיג מהאירועים האלה שמתרחשים גב אל גב הוא שבעוד שהאירוע של 2016 השפיע יותר מכל על הקטע הצפוני המרוחק של השונית - אזור שזוכה פחות לביקורי תיירים - הסקרים מהאוויר מראים שהוא התפשט כעת לחלק האמצעי של השונית , המראה שההשפעות של התחממות המים אינן מוגבלות לקטעים בודדים של השונית.
"ההשפעה המשולבת של הלבנת גב אל גב נמשכת לאורך 1,500 ק"מ (900 מיילים), ומשאירה רק את השליש הדרומי ללא פגע", אמר טרי יוז, מנהל מרכז המצוינות של ARC לחקר שונית האלמוגים.הצהרהשוחרר היום.
בעוד שבשנת 2016, מדענים מיהרו להפריך את ההספדים שהתפשטו ברשתות החברתיות באבל על מותה של השונית, וטענו במקום זאת שאנו יכולים להציל שוניות ברחבי העולם על ידי האטת שינויי האקלים, עתידם של חלקים מולבנים בשונית המחסום הגדולה נראה כעת עגום בהחלט. "זה לוקח לפחות עשור להתאוששות מלאה אפילו של האלמוגים הצומחים הכי מהר, כך שאירועי הלבנה המוניים בהפרש של 12 חודשים מציעים אפס סיכוי להתאוששות לשוניות שניזוקו ב-2016", אמר ג'יימס קרי, שיחד עם יוז, לקח על עצמו את סקרים אוויריים ב-2016 וב-2017.
חומרת אירוע הלבנת האלמוגים ב-2016 הוסיפה על ידי אל ניניו, אירוע מטאורולוגי שמוביל למים חמים יותר, אך העובדה שהאירוע השנה התרחש ללא הסיבוך הנוסף הזה, מעמידה כעת את הקטע הדרומי של השונית ללא פגע, כעת בסכנה גדולה. אם תשאלו את החוקרים,האשם ברור. "ברור שהשונית נאבקת בהשפעות מרובות", אמר יוז. "ללא ספק הדוחף שבהם הוא ההתחממות הגלובלית. ככל שהטמפרטורות ימשיכו לעלות, האלמוגים יחוו יותר ויותר מהאירועים האלה: התחממות של מעלה אחת צלזיוס עד כה כבר גרמה לארבעה אירועים ב-19 השנים האחרונות".
שונית המחסום הגדולהמושךיותר מ-2 מיליון מבקרים בשנה שיוצאים למסעות לראות את המערכת האקולוגית הענקית מבעד למשקפי צלילה ושנורקלינג, ומניבים כ-4 מיליארד דולר בשנה בהכנסות מתיירות. תיירים לשונית מקבלים תזכורת כי למרות שהביקור עדיין מעודד, ישנם אמצעי זהירות שניתן לנקוט כדי להגביל את ההשפעה המזיקה שהם יכולים להיות על השונית: לדוגמה, אל תדרוך, בשום פנים ואופן, על אלמוגים חיים ותבחר חליפת צלילה אוקרם הגנה בטוח לשונית. בעוד שההזדמנות לראות את השונית כפי שהייתה אפילו לפני 10 שנים מסתיימת, אם לא כבר נעלמה, כפי שמציין יוז, האיום הוא קיומי, מעבר להשלכות שלו רק על המטיילים. "בסופו של דבר, אנחנו צריכים לצמצם את פליטת הפחמן, והחלון לעשות זאת נסגר במהירות", הוא אומר.
