לנסיעות אוויריות בבריטניה עומדות להיות פחות הגבלות מגיפה. החל מיום רביעי, 16 במרץ, שתיים מחברות התעופה הגדולות במדינה—בריטיש איירווייסו-Virgin Atlantic - שניהם יקלו משמעותית על דרישות מסיכות הפנים שלהם.
כאשר המדיניות החדשה תיכנס לתוקף ביום רביעי, נוסעים בשתי חברות התעופה יידרשו ללבוש אכיסוי פניםבתוך המטוס אם ליעד הטיסה יש מנדט מסכה. בקווים המשרתים יעדים ללא דרישות מסכה, כיסוי פנים לא יהיה חובה על הסיפון. בטיסות כאלה "הלקוחות יכולים לעשות בחירה אישית, ואנו מבקשים מכולם לכבד את העדפותיו של זה", אמר ג'ייסון מהוני, COO של British Airways, בהצהרה ביום שלישי.
וירג'ין אטלנטיק אמרה כי הכללים החדשים והרגועים יוכנסו בהדרגה לרשת שלה, החל ממסכות אופציונליות לנוסעים ולצוות בקוויה מבריטניה לקריביים, הכוללות טיסות לברבדוס, סנט לוסיה ואנטיגואה היוצאות משדות התעופה הית'רו בלונדון או מנצ'סטר.
על סיפון טיסות לארצות הברית וממנה, שבהן מנדט המסכה הפדרלית של TSAהוארך רק עד 18 באפריל לפחות, עלונים עם שתי חברות התעופה עדיין יידרשו ללבוש כיסוי פנים.
למרות שהנוסעים יוכלו לבחור אם ללבוש מסכות פעם אחת על סיפון המטוס שלהם, המדיניות של וירג'ין אטלנטיק אומרת שהם עשויים להתבקש ללבוש אותם בעת העלייה או הירידה מהמטוס ובשדות תעופה יעד. "עם הדרישה החוקית לחבוש מסיכת פנים שהוסרה כעת באנגליה, אנו מאמינים שללקוחות שלנו תהיה הבחירה האישית אם לחבוש מסכה על הסיפון, במסלולים שבהם התקנות הבינלאומיות סביב חבישת מסכות אינן חלות", קורנל קוסטר, וירג'ין אטלנטיק'ס לקוח ראשי ומנהל תפעול, אמר בהצהרה.
השינוי עולה בקנה אחד עםשדה התעופה הית'רו בלונדוןמסיים את מנדט המסכה שלו ב-16 במרץ. פקידי שדה התעופה אומרים שהם עדיין מעודדים מאוד כיסוי פנים בזמן שהם נמצאים במתקן, במיוחד כאשר הם נמצאים במגע קרוב עם אחרים. בעוד טיסות מאנגליה (וצפון אירלנד) לא ידרשו כיסוי פנים, שינויי המסכה לא יחולו על טיסות הפועלות מסקוטלנד ווילס, שעדיין יש להן מנדטים על מסכות תחבורה ציבורית.
"אנחנו יודעים שחלק מהנוסעים עלולים להרגיש פגיעים, ואנו מעודדים עמיתים לגלות כבוד וללבוש כיסוי פנים כשהם קרובים לנוסע שמבקש זאת", נאמר בהודעה משדה התעופה. הצוות ימשיך להצטייד במסכות פנים נוספות לנוסעים שיבקשו זאת, בנוסף לשמירה על אמצעי בטיחות אחרים של COVID, כמו אוורור מוגבר בטרמינלים.
חלק מהמומחים אינם בטוחים עד כמה השינויים יהיו קבועים בסופו של דבר. "נראה כי מקרי ה-COVID מתרבים כיום בבריטניה ובמקומות אחרים באירופה", אומר הנרי הרטפלדט, אנליסט של חברת תעופה ונשיא קבוצת המחקר האטמוספירה. "אם נראה שיעורי האשפוז והתמותה עולים משמעותית בבריטניה, אני לא אתפלא אם דרישת חבישת המסכה תוחזר". גורמים רשמיים בהית'רו ציינו שדרישות כיסוי הפנים יוחזרו אם יתרחש עלייה במקרי נגיף הקורונה או אם תופיע גרסה אחרת של דאגה.
המדיניות החדשה מגיעה כאשר הטיסות מתחילות להאיץ באופן משמעותי ברחבי העולם. בארה"ב, מספר מכירות כרטיסי הטיסה לטיסות פנים בפברואר 2022 עלה על המספרים של 2019 לראשונה במגיפה, לפיאינדקס הכלכלה הדיגיטלית של אדובי. זה אבן דרך חשובה עבור התעשייה.
באשר להעלמת מסכות הפנים, Mahoney מחברת British Airways רמז לעובדה שהמדיניות היא עוד סימן אופטימי עבור התעשייה, ואמר: "אנו מברכים על זה כצעד חיובי באמת קדימה".
