משרד המשפטים אישר את ההשתלטות האווירית של אלסקה על וירג'ין אמריקה

ביום שלישי, ממשלת ארה"ב אישרה את המיזוג של אלסקה איירליינס ווירג'ין אמריקה, ועם פחות תנאים מאשרכמה משקיפים חששו: ההחלטה מאפשרת לחברות התעופה להתקדם בסגירת העסקה, שתיצור את חברת התעופה החמישית בגודלה במדינה ומתחרה חזקה יותר לארבעת הכוכבים השולטים כעת בנסיעות האוויריות בארה"ב - דלתא, יונייטד, אמריקה ודרום מערב. למרות שחלק מהמבקרים הציעו שהשילוב יכול להפחית את התחרות בשווקי מפתח, במיוחד במערב ארה"ב, משרד המשפטים לא הפסיק לדרוש שחברת התעופה המשולבת תמכור נכסים כמו שערי נמל תעופה; במקום זאת, היא אמרה כי הגיעה להסדר עם חברות התעופה לצמצום הסדרי שיתוף הקוד הקיימים של אלסקה עם אמריקן איירליינס, חברת התעופה הגדולה ביותר במדינה. (שותפויות שיתוף קוד, לפיהן חברת תעופה אחת מכניסה את הקוד בן שתי האותיות שלה בטיסות של אחרת ומוכרת מושבים באותה טיסה, זוכות לפעמים לביקורת על כך שהסרת תמריץ של חברות התעופה להתחרות נמרצות בשווקים שבהם הם התחברו.)

אבל גם עם הפשרה הזו, האם המיזוג יהיה טוב לצרכנים, ובמיוחד, למעריצים הנאמנים של וירג'ין אמריקה,נוֹסֵעַחברת התעופה המקומית המדורגת במקום הראשון? ההצהרת DOJההסבר של החלטתה העלה שבאיזון, זה יהיה טוב יותר עבור המעופפים מאשר האלטרנטיבה. "חברות תעופה קטנות יותר, כמו אלסקה ווירג'ין, מספקות בדיקה תחרותית קריטית על החברות הגדולות יותר", רנטה הסה, ממלאת מקום עוזרת התובע הכללי של אגף ההגבלים העסקיים של משרד המשפטים. היא הוסיפה כי דרישה מאלסקה לצמצם את קשריה ההדוקים עם אמריקן היא חלק מרכזי בהחלטה זו. "הסכם שיתוף הקוד הנרחב של אלסקה עם חברת התעופה הגדולה בעולם איים להקהות תחרות חשובה ולצמצם אפשרויות בחירה עבור הצרכנים", אמרה, והוסיפה כי פסיקת משרד המשפטים "מבטיחה שלאלסקה יש את התמריץ לקחת את המאבק לאמריקן ולהשתמש בנכסיה של וירג'ין כדי להגדיל את רשת בדרכים המועילות לתחרות ולצרכנים". אלסקה הסכימה להפסיק למכור מושבים בטיסות אמריקן איירליינס ב-45 קווים, ויתור על כךUSA Todayדיווחים יעלו לחברת התעופה 15 מיליון דולר ו-20 מיליון דולר בשנה בהכנסות, וזו חברת התעופהצפוי להשליםעם יותר מטוסים ונוסעים משלה.

לא ברור אם אלסקה ה"חדשה" תהיה גדולה מספיק כדי להתמודד עם ארבעת הגדולים; החברה המשולבת תשלוט על רק 6 אחוזים משוק הנסיעות האוויריות הפנימיות; ארבע חברות התעופה המובילות יחד מטפלות ביותר מ-80 אחוז מהעסקים. אלסקה העירה כי העסקה "אושרה כעת להמראה" אך היא עדיין לא פירטה פרטים, כגון אילו היבטים של מבצע וירג'ין אמריקה היא מתכננת לשמור ומתי, בדיוק, היא מתכננת לסגור את העסקה.