בשבוע שעבר הסברנו איךהתקציב של ממשל טראמפ, אם יאומץ, עשוי להעלות את מחירי הטיסה ולהאריך תורים באבטחה של נמל התעופה. אבל זה לא זה לטיסנים: התקציב יכול גם לאלץ כמה שדות תעופה כפריים לסגור, להפסיק נתיבי טיסה נבחרים, וכתוצאה מכך לבודד עוד יותר אזורים מרוחקים ברחבי הארץ. עבור קהילות מהכפר אלסקה ועד ליבה של ארצות הברית, הכל תלוי בנקודת כדורעמוד 35 להצעהשם, מיד לאחר קיצוץ רכבות אמטרק למרחקים ארוכים, הוא שם קץ למימון למשהו שנקרא תוכנית שירות האוויר החיוני (EAS).
אולי טסת במסלול EAS ולא הבנת את זה. טיסות Essential Air Service נמכרות בחוזה עם חברות תעופה - לעתים קרובות חברות קטנות ואזוריות כמו קייפ אייר ו-SkyWest - ושולמו עבורן מאז 1978, בדרגות שונות. סובסידיות ממשלתיות לשמורמחירי הכרטיסיםסבירים, שדות תעופה אזוריים פתוחים, עובדים מקומיים מועסקים, ומבטיחים שיהיו טיסות סדירות לערי מרכז מרכזיות עבור תושבים שצריכים לנסוע. היפטרות מה-EAS ומימונו פירושו את סיום המסלולים הללו, וסביר מאוד לסגירת שדות תעופה וחברות תעופה. בסך הכל, יותר מ-150 קהילות בארה"ב נהנות מתוכנית EAS, בהסתמכות על טיסות משדות תעופה כולל בר הארבור, מיין; ווסט ילוסטון, מונטנה; לייק פלאסיד, ניו יורק; גרינברייר, מערב וירג'יניה; מואב, יוטה; קודי, ויומינג; קוהלה, הוואי; ו-Wrangell, אלסקה.
מסלולי EAS מתפקדים כחבלי חיים רפואיים ותרבותיים, במיוחד באלסקה, שם הם חוצים את המדינה בין קהילות מפוזרות ועל פני שטח מאתגר. זה מצב דומה בחצי האי העליון של מישיגן, שם חמישהשדות תעופהמציעים מסלולי EAS לדטרויט, שיקגו או מיניאפוליס. בחורף, טיסות אלו מונעות מהמקומיים לרדת שלג לעונה. בקיץ? אזורי "ארץ החופשות" לאורך חופי אגמי מישיגן וסופריור מושכים מבקרים ודולר תיירותעם טיסות עצירה אחת כמעט מכל מקום אחר בארץ; הם מצילים מטיילים ממה שעלול להיות טיסה אחרתפְּלוּסנסיעה של חמש שעות (או יותר). ואז ישטופלו, שאפילו אלביס לא יכול להציל. שדה התעופה של העיר מיסיסיפי מסתמך על טיסות EAS ועל המבקרים שנכנסים פנימה כדי לראות את מקום הולדתו של אלביס, להאזין למוזיקת בלוז חיה ולנסוע ב-Natchez Trace Parkway, אחדנוֹסֵעַשלטיולי כביש אמריקאים איקוניים.
תוכנית EAS אינה נטולת מחלוקת. בתור בן שלאפיג ממייל אחד בכל פעםמציין, לחלק משדות התעופה יש צורך מפוקפק בסבסוד ממשלתי: "לנמל התעופה של לנקסטר [בפנסילבניה] יש סובסידיה של EAS, למרות שזה רק 34 מייל ו-~35 דקות נסיעה מנמל התעופה האריסבורג." גם רמת המימון משתנה, מ-977$ לנוסע ועד ל-10$; בדרך זו, הממשלה היא למעשהמָנָהלשלם עבור כרטיסי טיסה, בזמן שבוטיסות טרנס-אטלנטיות נמוכות מ-69 דולר. ביטול תוכנית ה-EAS ישחרר דיווח של 137 מיליון דולר לקראת התוספת של 54 מיליארד דולר להוצאות הביטחון שמבקש הממשל.
