Il y a deux semaines, nous avons tous vu l’aube d’une toute nouvelle année. Mais il existe un pays au monde qui a la chance d’être le premier à célébrer la nouvelle année, chaque année. Mais « chanceux » n'est peut-être pas le bon mot, car ce n'est pas exactement un accident de géographie. Comme la ligne de date internationale – le point auquel commence chaque nouveau jour – est une construction entièrement artificielle, il est possible de jouer avec le système. Et en 2000, c'est exactement ce qu'un pays a fait, voyageant dans le temps en une journée complète juste pour avoir les premiers billets le jour de l'An. Visitons l'atoll inhabité de Caroline dans le Pacifique Sud, alias « Millennium Island ».
VoirÎle du Millénairedans une carte plus grande
La ligne de date internationale est l'un des effets secondaires les plus étranges du système à 24 fuseaux horaires qui régit les horloges du monde. Volez vers l’ouest autour du monde et l’heure avance comme par magie d’une heure à chaque fois que vous voyagez à environ 15 degrés de longitude. Mais, comme le révèlera un instant de réflexion, cela ne peut pas continuer à se produire toujours plus tôt, hier, puis avant-hier. Vous ne pouvez pas voyager dans le temps jusqu'aux dinosaures simplement en volant vers l'ouest assez longtemps. À un moment donné, il doit y avoir une ligne où 7 heures du matin le lundi devient 6 heures du matin… mais leMardi. C'est la ligne de date internationale, et pour éviter toute confusion, elle zigzague partout pour éviter la terre : Alaska, Samoa, Nouvelle-Zélande, etc.
Mais un pays qui chevauchait encore la frontière était la république de Kiribati, dans le Pacifique Sud (prononcé « KIR-ee-boss », la prononciation locale du nom colonial de l'archipel, les îles Gilbert). Les îles orientales de Kiribati se trouvent du côté est de la ligne de date, c'est donc en fait 23 heures plus tôt là-bas, un jour complètement différent. En 2000, le président des Kiribati, Teburoro Tito, a décidé de mettre tout son pays dans le même fuseau horaire. Ce n’est pas du tout une coïncidence si cela ferait de l’atoll Caroline le premier point du Pacifique à voir le premier lever de soleil des années 2000. Tito a rebaptisé l'atoll « Île du Millénaire » et s'y est préparé pour une célébration massive du Nouvel An destinée à attirer les touristes et les téléspectateurs du monde entier.
Est-ce légal ? Oui, le droit international autorise les pays à voyager dans le temps autant qu’ils le souhaitent afin de choisir leur propre fuseau horaire. En 2011, le pays des Samoa a décidé de sauter complètement la date du 30 décembre afin de pouvoir franchir la ligne de date vers l'ouest et observer la même semaine ouvrable que ses partenaires commerciaux asiatiques et australiens.
L'ironie est que, selon l'Observatoire naval américain, le coup publicitaire de Kiribati n'a pas permis d'atteindre le premier lever du soleil du 1er janvier du nouveau millénaire. Considérez : en Antarctique, en janvier, le soleil est toujours levé. Mais sur la côte, il plonge brièvement sous l'horizon avant de réapparaître. Cela se produit cinq minutes après minuit chaque 1er janvier sur le promontoire situé entre le glacier Dibble et Victor Bay. Un littoral inhabité de l'Antarctique fait battre Kiribati de plus d'une demi-heure !