סעודיה: יעד שמעולם לא היה ברדאר הנסיעות שלי לפני כן. אבל לפני כמה חודשים החלטתי לצאת לשם לצד השדרן הלונדוני זזי איפור, שצילם שם סרט קצר עבור קונדה נאסט טרוולר, עם הבמאית אמירה טאג'דין. עבור מדינה של גיאוגרפיה כה מגוונת - כולל נופים עירוניים, יערות, שטחי עשב, רכסי הרים ומדבריות - זה היה אלולה, גן עדן מדברי יוצא דופן, שקרא לאיפור ולטאג'דין במיוחד. אתר מורשת עולמי של אונסק"ו הממוקם במחוז מדינה במדינה, גילינו עד מהרה שיש להצמיד מקום כזה לאטלס של כל חוקר; מקום לצאת מהשגרה ואל היוצא דופן.
השקעות זורמות למפעלים ויוזמות המציעות חוויות טיול משנות - במיוחד עבור אלו המעוניינים לשקוע בתרבות, בריאות ואוכל בלתי צפויים. ל-AlUla, למשל, יש אפילו שדה תעופה בינלאומי משלה. כאן גם גילינו שהמדינה נמצאת בתהליך של מהפך עצום, וסיפורים אנושיים עומדים בלב הכל. בכל מקום בו העזנו, החום של הכנסת אורחים סעודי זרחה עם כל קפה טעים ודייט מתוק שהוצע.
משולבים בצורה חלקה במרחבי הנוף הטבעי הם שני אתרי נופש חמישה כוכבים סוחפים בהם שהינו: Caravan by Habitas AlUla ו-Banyan Tree AlUla. מקומות קדושים מדבריים הבנויים בת קיימא, כל אחד מהם מתייחס לארכיטקטורה הנבטית הנוודית, המאוכלסת על ידי מטיילים בדרכי קטורת. הקרוואנים של הביטאס מצוידים כבקתות בודדות, משובצות במשאיות מזון ואזורי התכנסות חיצוניים. עץ בניאן הוא בניין אוהלים מסוגנן להפליא, בנוי מעץ וזכוכית. זה מעורר ללא מאמץ את נוכחותם של הסלעים העתיקים השכנים. (שחייה בבריכת האינסוף המרכזית שלו הותירה אותי בהרגשה כמו כתם זעיר שצף ביקום אחר; ניתוק יותר ממבורך מהמציאות). התמקדות בבריאות הוליסטית היא המוקד והמרכז של מקומות המסתור הללו, עם מפגשי יוגה, מדיטציה רגועה, אמבטיות קול בשעת בין ערביים, או ערבי סרטים שנערכו מתחת לחופה של כוכבים עם שקיעה, כולם חלק מהחבילה. איפור גם יצאה לצפייה בכוכבים עם החוקר המקומי רייאן אל דוסארי, והוצגה לו קבוצות הכוכבים השונות הנראות בבירור לעין בלתי מזוינת.
העיר העתיקה של אלולה זכתה בתואר כפר התיירות הטוב ביותר על ידי ארגון התיירות העולמי של האו"ם (UNWTO), והקסם שלה נשמר ללא מאמץ. כאן, מצאנו שילוב מענג של בניינים עם מזג אוויר, חנויות מוזרות וגלריות שאצרו אמנים סעודים מודרניים. על רקע בתי לבני בוץ מקוריים, המקום הזה משמש עדות לדו-קיום ההרמוני של התרבות הסעודית המסורתית והעכשווית. "הכל מרגיש בהרמוניה עם הסביבה הטבעית, אין שום דבר לא מתאים", אומר איפור, שגם לקח זמן לחקור חנות שטיחים מסורתית, בעל החנות מדבר איתה על הסמליות שמאחורי אריגים ודוגמאות שונות.
הומה תושבים עד לפני כמה עשורים בלבד, העיר העתיקה נמצאת כעת בעיצומו של תהליך שיקום קפדני. מאמץ זה מוקדש לשמירה על ההיסטוריה העשירה שלה, כדי להבטיח שהיא תישאר יעד לדורות הבאים לחקור ולאמץ. כשהערב ירד, התפנקנו בארוחת ערב מאוחרת בסוהאיל, מסעדה ברחוב באחור, ששמה שמה מהכוכב הזוהר הידוע ביותר בו השתמשו הערבים באופן מסורתי כדי לעזור לנווט את מסעותיהם הארוכים ברחבי המדבר. היא מגישה מנות סעודיות מסורתיות כמו קבייבת ברד, מנה צמחונית של עלי גפן ממולאים עם תבליני ברד, ו-Riyadh Jareesh, מנה מפורסמת של גריסים מבושלים עם לאבן ומעליו בצל מקורמל ומעוטר בעלי זהב. לקראת סוף שהותנו, יצאנו להגרה (שנודעה בעבר כ-Madain Saleh), הממוקמת 14 קילומטרים צפונית ל-AlUla - מקום שמעיד על אלפי שנים של היסטוריה ערבית. חשיבותו של האזור טמונה לא רק ביופיו הטבעי עוצר הנשימה, אלא גם בתפקידו כצומת דרכים חיונית, המחבר את חצי האי ערב לעולם הרחב. בדומה לפטרה בירדן, הגרה הוא אתר נבטי דומה. אבל כזה שרק מתעורר ממאות שנים של זיכרונות נשכחים. הקברים והמבנים החצובים שלו מציגים יכולת הנדסית מלפני אלפי שנים. הדריך אותנו מר ממדו אל בלאווי, שסיפר סיפורים מעמיקים כיצד נוצרו הקברים.
AlUla התגלה כשטיח מורכב של היסטוריה, אירוח ותמורה. עם ההוד הנצחי שלה והחיבוק החם של אנשיה, אלולה לא רק התריסה על ציפיותיי אלא הותירה חותם בל יימחה על תאוות הנדודים שלי. "אם יש משהו שלמדתי מהיותי כל כך בר מזל לבלות במרחבי הטבע ובמרחבי הטבע הוא שאני יכול לתת לעצמי את הזמן והמרחב הזה לחשוב", אומר איפור. "אני לא צריך למהר להגיע למסקנות". כמטיילים, זו הזכות שלנו לחשוף את הבלתי צפוי. ומכיוון שהעיר עדיין תחת חפירה, יש עוד כל כך הרבה לפנינו.
