תן לזה לשקוע: נותרו רק שני קרנפים לבנים צפוניים בעולם. פאטו ונג'ין שניהם נקבות, שניהם לא מסוגלים להרות. הם חיים ב-90,000 דונם של שמורת אול פג'טה באזור Laikipia שבמרכז קניה, לכאורה בזמן שאול למינם. למען האמת, זו טרגדיה. אבל זו טרגדיה שיש לה הזדמנות להיכתב מחדש. בזמן שהעולם התאבל עלפטירת סודן, זכר הקרנף הלבן הצפוני האחרון שנותר - שמת מסיבות טבעיות במרץ - צוות מומחים מרחבי העולם התכונן ליצור את עובר הקרנף הראשון אי פעם באמצעות זרע קפוא של לבן צפוני וביצית של לבן דרומי קַרנַף. זו הייתה תוכנית שהמדענים האלה בקעו מאז 2014 לאחר שגילו שאף אחת מהנקבות ששרדו לא הצליחה להרות: רגליו האחוריות של נג'ין חלשות מכדי לשאת הריון עד תום (תוצאה של שנים על בטון בגן חיות), וכן פאטו אינו פוריה עקב זיהום ברחם. ואז, בתחילת יולי, התפרסמה ידיעה כי מדענים במכון Avantea באיטליה, מעבדה למחקר ביוטכנולוגיה ורבייה של בעלי חיים בקרמונה, יצרו בהצלחה את עובר הקרנף הראשון אי פעם במעבדה מדרום קרנף לבן וצפוני. למרות שדומה במראה, השניים הם מינים שונים: הלבן הצפוני, שמקורו בחלקים של אוגנדה, צ'אד, סודן והרפובליקה המרכז אפריקאית, הוא בעל גב ישר, אוזניים שעירות וקרן קצרה יותר - ואילו הלבן הדרומי הגדול יותר הקרנף הוא מדרום אפריקה. העובר הזה הוא עדיין הכלאה, אבל זה אינדיקטור חזק לכך שצוות המחקר עשוי להצליח ליצור עובר קרנף לבן צפוני.
"[יצירת העובר] היה צעד מכריע בדרך להצלת קרנפים לבנים צפוניים", אומר יאן שטיסקל, מנהל הפרויקטים הבינלאומיים ב-ZOO Dvur Kralove, אחד השותפים המשתפים פעולה עם ארגון שימור אול פג'טה להצלת המין. אם הכל ילך לפי התוכנית והעובר יושג, הוא יוכנס לתוך קרנף לבן דרומי, שידגור על התינוק. יש גם סיבה להיות אופטימיים: "יש לנו כמות נאה של זרע מתאים מהקרנף הלבן הצפוני, שאחסנו מאוסף שנמשך יותר מעשר שנים אחורה", אומר סטייקל. "גם הקרנפים עדיין בגיל שבו איכות הביצים תהיה טובה". לאחר חילוץ הביצים יש להטיס מקניה לאיטליה ולהפריה במעבדה. אם - וזה אם גדול - יצירת העובר תצליח, העובר יוטס בחזרה לקניה ויוכנס לאחד מהקרנפים הלבנים הדרומיים. כדי לבקר בפאטו ובנג'ין ב-Ol Pejeta, בית שמירה פרטי במרכז קניה, עליכם לחצות שלושה שערים מאובטחים לפני הכניסה למתחם אבטחה גדול עשב. כשפגשתי אותם לראשונה, החיות החסונות, הארכאיות למראה, הגיעו דוהרות לעבר הרכב לפני שהאטו ודפקו בעדינות את קרניהן בחלון. זה היה מוזר לראות את היצורים האלה - בדרך כלל לא הידידותיים ביותר בממלכת החיות - מעוררים חיבה עם המכונית. אבל הם יודעים שמשמעותו של הצליל שלו אוכל, ושזאכרי מוטאי, השומר הראשי של הקרנף הלבן הצפוני, הגיע להאכיל אותם. מוטאי, גבר רזה ועדין שנראה כאילו אפשר לרמוס אותו בקלות על ידי המטענים שלו, קפץ מהמכונית וזרק את הדשא בכדורים וגזרים, אותם אכלו הקרנפים בזעם, מתעלם מהעובדה שהם השניים האחרונים. מהסוג שלהם עלי אדמות. מוטאי עובד עם הקרנפים כבר שבע שנים, כמעט כל עוד בעלי החיים נמצאים בשמורה. בשנת 2009 הועברו פאטו ונג'ין (יחד עם סודן וסוני המנוחים) מגן חיות צ'כי לקניה בתקווה שהחיות יתרבו ובסופו של דבר יצילו את המין. שמורת אול פג'טה נבחרה לפרויקט זה מכיוון שזהו מקלט הקרנף השחור הגדול ביותר במזרח אפריקה, ביתם של 14 אחוזים מכל הקרנפים בקניה. זה כנראה המקום הבטוח ביותר עבור הקרנפים לשוטט בו: האבטחה הדוקה ביותר (יש להם 158 ריינג'רים ויחידת כלבים) ובניגוד לרוב הגנים הפרטיים והפארקים הלאומיים ברחבי יבשת אפריקה, הם מציינים בפומבי כמה קרנפים יש להם. ככה, אם קרנף אחד יציד, כל העולם יידע. "מכיוון שהמספרים [ברחבי היבשת] יורדים, טוב להראות אותם. זה יוצר מודעות", אומר מוטאי.
בעבר חוות בקר, Ol Pejeta נרכשה בשנת 2004 על ידי ארגון השימור הממוקם בבריטניה Fauna & Flora International (בגיבוי כספי של קרן Arcus, ארגון פרטי שהוקם על ידי הפילנתרופ האמריקאי ג'ון סטרייקר). הוא זכה לתשומת לב תקשורתית מכיוון שהיה ביתו של סודן, הזכר האחרון של הצפון הלבן, אבל הוא מכיל גם מספר פרויקטים חלוציים לשימור וקהילה, כולל אכלוס מחדש של קרנפים שחורים, עוד מין בסכנת הכחדה חמורה הילידים באזור. לשמרה יש יותר מ-120 קרנפים שחורים שמשוטטים במישורים שלה, שמבקרים מגיעים מאוסטרליה וסין כדי לראות אותם. האוכלוסייה גדלה כל כך במידה ניכרת, למעשה, שחלק מהקרנפים הועברו למוטרה, חוות אבטחה גבוהה בסמוך. בנסיעת משחק של בוקר אחד ראיתי שלושים קרנפים. שְׁלוֹשִׁים! גולש ספארי המבקר בכל פארק לאומי אחר או שמור יתמזל מזלו לראות קרנף אחד במהלך טיול של שבוע. בפעם האחרונה שראיתי כל כך הרבה קרנפים, הייתי ילד צעיר.
הסיפור ההרסני של הצייד באפריקה הפך לתהודה מדי. ככל שהביקוש לקרן קרנף באסיה גדל, כך אוכלוסיית הקרנפים ממשיכה להתמעט; כיום נותרו פחות מ-25,000, לפי אפריקאי פארקים. למרות שקניה ראתה אירידה קלה בציד קרנפים ב-2017, בהשוואה ל-2016 - מ-14 ל-9 - לפי נג'יב בלאלה, מזכיר הממשלה במשרד התיירות וחיות הבר בקניה, הקרנפים עדיין רחוקים מלהיות בטוחים. "זו הייתה תוצאה של הרס אנושי", אומר מוטאי, כשהוא נזכר ביום הכואב שבו נפרד מסודן. "בכיתי שלושה ימים."
הקרנפים הם גולת הכותרת של ביקור ב-Ol Pejeta, שמפעילה גם ספארי מסורתי, עם אורחים שישנים במקומות לינה שנעים בין קוטג'ים למחנות אוהלים. בביקורי התארחתי במלוןאולימפי Pejeta Bushcamp, אחד הלודג'ים בשמרה, וביליתי את ימי בנסיעות משחק בחיפוש אחר קרנפים, צ'יטה ואריות. האורחים יכולים לקחת חלק במספר פעילויות שימור, כמו ביקור ביחידת הכלבים נגד צייד, עצירה ליד מקלט השימפנזים ותזמון ביקור לראות את פאטו ונג'ין, שם הם יכולים להתקרב לקרנפים ולראות אותם מאכילים (ה ביקורים מתרחשים פעמיים ביום, עם מקסימום שישה אנשים). לראות את שני הלבנים הצפוניים זו חוויה נוקבת, שהשאירה אותי מאושרת ושבורת לב בו זמנית. מצבו הנואש של הקרנפים הזה מתגבר על ידי ביקור בבית הקברות של הקרנפים של אול פג'טה, במישור עשב רחב, שבו 18 מצבות מסמנות את קברי הקרנפים. מתחת לעץ המורני הבודד (על שם הקרנף הראשון שנקבר בבית הקברות) כתוב במצבה:סודן, הזכר האחרון קרנף לבן, 1973 - 2018.
גידול אוכלוסיית הקרנפים לא תהיה משימה קלה. "אנחנו רוצים שאנשים יבינו שיש אתגר", אומרת אנניק מיטשל, ראש מחלקת תיירות ב- Ol Pejeta Conservancy. רשות השימור מסתמכת במידה רבה על תיירות כדי לספק הכנסה לפרויקטי השימור הרבים שלה. "לראות כל כך הרבה קרנפים בטבע זה לא נורמלי - זו עבודה קשה", היא מוסיפה. יצירת עובר קרנף לבן צפוני תהיה מאתגרת באותה מידה. הקבוצה מקווה להשיג אחד לפני סוף השנה, אבל קשה לחזות את זה. "לפני שנכניס את העובר לקרנף הלבן הדרומי, אנחנו עדיין צריכים לפתח את השיטה להחדרתו, אז זה עוד אתגר לפנינו", אומר סטייסקל. "זהו הליך תובעני עבור המדען, וזה יכול להיות תובעני גם עבור החיה כי הם צריכים להרדים לחלוטין."
לעת עתה, המדענים יכולים לעשות את חלקם רק במעבדה. ואז, במצוקה מאוד לא טבעית זו, זה תלוי בטבע לעשות את שלו.
