במצוד עצמות דינוזאורים במדבר גובי

"אחריהם, אחריהם!" צועק הנוסע שלי, מחווה בזעם למרות שאני יכול רק לנחש שזה מה שהוא צועק - במונגולית אני מפנה את ה-Infiniti שלנו ממסלול העפר אל מדבר גובי העירום, רודף אחרי המחצבה שלנו: שני נוודים על אופנוע בודד. גמלים דו-דבשתיים הקבוצה נעה חזק ומהר.

אנחנו רודפים אחרינו, מקפצים על מברשת ולכלוך, צופרים בטירוף. הרוכבים שומעים אותנו, סוף סוף, ונעצרים. גם הגמלים נעצרים, לכאורה משועממים. המדריך המונגולי שלי רוכן מהחלון: אנחנו מקבלים הנחיות.

אנחנו מבקשים להצטרף מחדש לשיירה של משאיות וצוות של 40 אי שם במערב גובי, רצועת מישורים בצבע חאקי עצומה כל כך שהעין מתקשה למצוא את קו האופק. הבעיה היחידה: אין מפות, אות GPS או תמרורים. זה כמו להיות רחוק בים, הרים מרוחקים בגוון סגול הוא ציון הדרך היחיד. אין אפילו קווי חשמל או גדרות שיפריעו לניקוי הקרקע. מיראז'ים מתנודדים על האבק והלכלוך וכתמים באופק הופכים בסופו של דבר לגמלים כשאנחנו מתקרבים.

הנוודים, למרבה המזל, מהנהנים ומצביעים לעבר שפך גבעות. האנשים שלנו הם כאלה. לאחר תשע שעות נסיעה ברחבי המדבר, אספקת הגז והמים נמוכה.

כל טיול דרךמונגוליהיהיה עניין אפי. עם סין בדרום ורוסיה בצפון, המדינה היא עדיין מקום של פראי לא מאולפים, מזאבים בהרי אורל ועד למרחבים הצמאים של הגובי, היכן שהאספקה ​​הדרושה תמיד מטיילת איתך. זה לא סוג הטיול שאתה עושה עם אמַדרִיך, סמארטפון וקצת ביטחון עצמי. מדריכים ונהגים מקומיים הם הכרח.

אבל אפילו בסטנדרטים מונגוליים, ההרפתקה הזו היא חלום קדחת לילדים: אנחנו מחפשים עצמות דינוזאורים עם צוות מובחר של פליאונטולוגים מונגוליים וחברים במועדון החוקרים בהונג קונג, שמחפשים אתרי מאובנים חדשים. הגובי ויתר על רבות מעצמות הדינוזאורים המפורסמות בעולם, המופיעות במוסדות כמו ההמוזיאון האמריקאי להיסטוריה של הטבע. אולי אפילו נסייע בפרק הבא של ממצאים חשובים - אם רק נוכל למצוא את השיירה הארורה הזו.

לפני יומיים נחתתיאולן בטאר, עיר הבירה בגובה 4,300 רגל הממוקמת במרכז הצפון. הודות לתנופת כרייה, מרכז העיר שלה כולל גורדי שחקים חדשים ואינספור בתי קפה. אבל טיסה של שעתיים במטוס משענת לקחה אותי 360 קילומטרים דרומה - ולעידן הרבה יותר עתיק - נחיתה בדלנזדגד ובגובי ממש. כאן בחוץ, אפילו לשדה התעופה חסר כביש אספלט המוביל אליו. במקום זאת המדבר נחצה על ידי פסים דו-גלגליים שנקלעו אל העפר העמוס. מדי פעם אנו רואים טנדרים 4X4 מהתקופה הסובייטית, אופנועים חורקים וסוסים מונגולים קטנים וחסונים, כל אחד נע בקצב שלו.

הדרך שלנו היא בערך זו של אחד מהחוקרים וחוקרי הטבע המפורסמים בעולם, רוי צ'פמן אנדרוז. אנדרוז היה מפורסם בימיו כהרפתקן גדול מימדים וכמנהל המוזיאון להיסטוריה של הטבע. בתחילת שנות ה-20 הוא פרץ את הגובי על ידי שימוש ב"מכוניות מנועיות", הפעם הראשונה שבה משלחת מדעית רצינית התנשאה לעשות דבר כזה. זה הוביל אותם רחוק מספיק כדי להגיע לצוקים הבוערים המפורסמים כעת, שם הם גילו ביצי דינוזאורים מאובנות, והוכיחו באופן סופי שהדינוזאורים הם זוחלים. דמותה של אינדיאנה ג'ונס מבוססת כמעט בוודאות על אנדרוז - פדורה, אקדח על הירך והכל.

אני רק מתחיל לחשוב שלעולם לא נמצא את הקולגות שלנו כשאנחנו נרים מעלה ונראה אוהל משלחת מוגבה גדול, אוסף של אוהלים אדומים אישיים קטנים וקאדר של רכבי שטח. זהו מחנה הבסיס של Infiniti Horizon - התייחסות חצופה לנותנת החסות וספקית הרכבים של המשלחת, חברת הרכב אינפיניטי מהונג קונג. המחנה הוא לא הרבה בסטנדרטים זולים - אין שירותים, מים זורמים או Wi-Fi - אבל עבורנו זה מראה משמח שמבטיח אוכל, חברים וצ'ינגיס לאגר פושר (על שם מנהיגה הידוע לשמצה של מונגוליה מהמאה ה-12).

כשאנחנו מגיעים שני מדענים אמריקאים מתנדבים נוחתים שנייםמזל"טיםעל הקרקע. מכונות אלו הן כלי הנשק הסודיים של המשלחת, וחלק ניכר מהתנופה המדעית לטיול - מצוידות במצלמות הדמיה מיוחדות, המאפשרות מיפוי מפורט ביותר שעוזר לזהות אתרי מאובנים סבירים. ברוח אנדרוז, זהו יישום חדשני של טכנולוגיה קיימת. מדען אחד, סקוט נוביצקי, עובד כעת בחברה פרטית, אך העניק את מומחיותו בנושאמַאְדִיםמשימות אודיסיאה ורובר.

המארחים שלי, חברי מועדון החוקרים-הונג קונג, נמצאים כאן כדי לתמוך בשני קבוצות המדענים. זה הצוות שעזר לאבטח את המימון מאינפיניטי, והגה את הרעיון להשתמש ברחפנים תוך כדי מעקב אחר צעדי המסלול הממוכן של אנדרוס כמעט מאה שנה קדימה. (בהזמנתם ושל אינפיניטי באתי לעזור לתעד את ההרפתקה.)

אנחנו יוצאים לציד עצמות קצר (וחסר פרי) מיד עם הגעתנו, בו אני מסתובב במדבר בלי שמץ של מושג מה אני מחפש. אחר כך אנחנו פורשים בחזרה למחנה, שם אנחנו יושבים בחצי עיגול מתחת לשמי לילה עטורי כוכבים, ואני לומד להכיר את הקבוצה. הם נמצאים כאן יותר משבוע, ויש דבר קלesprit de corps.אבל בלי יהירות. בחור אחד שואל כלאחר יד אם אני אוהב לטייל, אחר שואל אם אני רץ. אני מגלה מאוחר יותר, מאחרים בקבוצה, שה"מטייל" עלה באותו יום על האוורסט והר לוצה, והרץ המזדמן הוא למעשה רץ אולטרה מרתוניסט שעשה מרוץ 250 ק"מ בתמיכה עצמית סהרה. כשמדובר בקבוצה של אנשים, זה בעל יכולת גבוהה.

למחרת בבוקר, אני קופץ לרכב שטח עם שני הפליאונטולוגים הראשיים. אנחנו הולכים לאזור במרחק של כ-20 מיילים שלדעתם יניב פירות מאובנים. נהיגה הוא מנהל המכון המונגולי לפליאונטולוגיה וגיאולוגיה (IPG), חישיג'ב צוגטבאטאר, שכולם מכנים אותו פשוט "דוקטור". הוא ציד דינוזאורים בגובי מאז שנות ה-80, וכולם מראים לו כבוד רב.

לצידי יושבת זוריגט בדמקהטן, הידועה גם בשם Badmaa, בעלת תואר דוקטור. מאוניברסיטת מונטנה סטייט ואנגלית מעולה. אבל לבמאא יש פני תינוק והוא ממהר לצחוק. הוא הבחור שיעזור לך למצוא עצם.

שלושתנו נערמים מהמשאית במקום פנטסטי, קניון עמוק שבו השחיקה הפכה את קירות הקניון בעלי גוון אדום לטוטמים. "יש עצמות דינוזאורים בכל מקום כאן", מבטיח בדמא. אני בקושי יכול להכיל את עצמי. השיטוט העקר שלי אתמול הותיר אותי מתוסכל.

באתר קודם, לפני שהגעתי, היה לצוות מזל נפלא, ומצא ממש מאות עצמות במשך ארבעה ימים. אחד מחברי מועדון החוקרים אפילו יצא לעשות פיפי ומעד זנב שלם של ברונטוזאורוס.

עד סוף המשלחת, בסיוע מדעני המל"טים, הקבוצה תחשוף עד 250 מיקומי מאובנים משמעותיים חדשים ותחפור מאות עצמות. זה יראה את היעילות של הטכנולוגיה החדשה, ויתגלה כהצלחה מדעית.

אבל היום אני רק רוצה למצוא עצם. כל עצם. אז אני עוקב אחרי בדמא אל הארצות הרעות, מהדהד את צעדיו הנינוחים. מסתבר שציד עצמות דינוזאורים הוא די פשוט. אתה מסתובב עם הראש למטה, מחפש סלעים בצורת עצם. אין ספק שאין דשדוש, ובהתחלה דשדוש קטן של אדמה. לטבע יש דרך לחשוף את המאובנים, אומר בדמא. אתה רק צריך ללמוד לזהות אותם. הוא מוצא כמה רסיסים תוך דקות.

אני מחזיק משהו בתקווה והוא מניד בראשו. "די סלע." ואז, עצם! "חוליות גמל - ואחת מהתקופה האחרונה," הוא אומר, מנענע בראשו שוב באדיבות. "פשוט תירגע ותן לזה לקרות." אבל אני הכל חוץ רגוע. מה יקרה אם אחזור ממונגוליה בלי למצוא מאובן אחד?

ואז, סוף סוף, משהו. שבר. אני מחזיק אותו למעלה. בדמה מחייך. "מצאת לעצמך עצם דינוזאור אמיתי!" לא ממש טוב, אני מציין. שוב בדמא מנענע בראשו. "כל מאובן, קטן ככל שיהיה, חשוב. יש לזה סיפור. הדבר הזה שיש לך ביד היה חי לפני 70 מיליון שנה. דמיינו את זה."

אני חוזר למחנה עם הרופא ובדמא, מרגיש סומק. מצאתי עצם! האופוריה לא נמשכת זמן רב. בן דרייפר, צלם אמנות מלוס אנג'לס שבא לשחזר תמונות מפורסמות של המשלחת של רוי צ'פמן אנדרוז, מצביע על קיר צהוב של אור שנראה נסחף לעברנו. "אני חושב שזו סופת אבק", הוא אומר. לא, זה פשוט ערפל מוזר, אני מתעקש.

ואז הרוח מכה.

שטיפה עדינה של חול מפוצצת אותנו, מפזרת כיסאות ומתנשאת על האוהל המרכזי. בקרוב אנחנו מחזיקים את חבלי האוהל בכל הכוח, מנסים למנוע ממנו לעוף. אנו מצפים שהסערה תסתיים בקרוב, אך היא לא עושה זאת. זה נמשך ונמשך, ממלא את אוזנינו בחול וצורב לנו את העיניים, עד שאנחנו מבינים שאנחנו צריכים להוריד את האוהל הראשי עכשיו. אנחנו כן - אבל מוט אוהל פוגע באחד מחברי מועדון החוקרים, מזעזע אותו, ודריפר נעקץ ברגל על ​​ידי עקרב במהומה. עם נפילה בחושך, והסערה עדיין נושבת, השניים מפונים למרפאה הקרובה כשאחד הפליאונטולוגים נוסע - לפחות שעה וחצי משם במשאית בסופה המסנוורת. זהו סוף מפכח של היום, ואנחנו מצטופפים באוהלים שלנו, רוח זועקת, למשך שארית הלילה. גם זה חלק ממסע כביש מונגולי.

ארבעה ימים לאחר מכן. סוף הטיול. נסעתי מאות קילומטרים, חוצה את הנוף. נתקענו בדיונות, נטשנו זמנית משאית שבורה במדבר, סבלנו ממספר רב של פנצ'רים בצמיגים, קצת הלכנו לאיבוד. זה היה מפואר. ומצאנו עצמות. מעולים. הפליאונטולוגים אומרים שיש שלושה מינים חדשים פוטנציאליים, ודינו אחד שמעולם לא חשבו שהוא קיים באזור זה. הם מאושרים. קבוצת האקספלוררים אולי אפילו מאושרת יותר. זה לא משתפר מזה. זו הרפתקה עם מטרה.

אבל עכשיו הגיע הזמן לנסיעה בת תשע שעות חזרה לאולאן בטאר. הדרך הופכת מעפר גס לאספלט. זו אכזבה, כביש המלט הזה, עורק מוקשה בגובי המשתנה מתמיד. אנדרוז, בכתביו, מקונן כיצד המכונית תקהה את הרומנטיקה של הגובי, וחלק ממני מסכים ברגע שהצמיגים שלנו נוגעים במדרכה. זה מרגיש לא טבעי. האדמה הזו נועדה לרועים איטיים ולסוסי פוני זריזים ולגמלים חצופים ועיזים קטנות ופעפעות - כל הדברים שבאתי לקשר עם הארץ הנהדרת והמדהימה הזו.

למרות שהמשלחת הזו לגובי הייתה עניין של פעם בחיים, מטיילים יכולים לשחזר טיול פליאונטולוגי מודרך עם ציוד לבושסיורי עולם של Juulchin. הקבוצה סיפקה מתרגמים וטבחים למשלחת שלנו, ומציעה מסע דרך הגובי בליווי פליאונטולוג דובר אנגלית. אין ממש חפירה ממאובנים, אבל מבקרים יכולים לעזור באיתור עצמות ולצלם תמונות. החל מ-$1,400 לאדם לארבעה ימים, שלושה לילות.