במדינת פלאו שבאוקיינוס השקט, שימור ותיירות יוקרה הולכים יד ביד

לְאַחַרשנורקלינגעם הדג המסנוור שלפלאוהמים הגבישיים של, חזרתי למלון שלי וקיבלתי בהכרת תודה לימונדת היביסקוס ומגבת עשב לימון קרה - מזור נחוץ לאחר אפייה בשמש המשוונית. ב-ספָּא, המטפל טיפל בכוויות שלי עם עיסוי מותאם לפיתוח תרופות פלאו עם אלוורה עם שכל ישר. התעוררתי לשקיעה ורמיליון לאחר שהרדמה אותי מהנדנוד העדין של הגלים.

זו לא חווית אורח טיפוסית בפאלאו, ארכיפלג טרופי בתולי ורחוק ממזרח ל-פיליפינים. תוססת האייםשוניות אלמוגיםמשך זה מכבר את הצוללנים הנלהבים ביותר בעולם, אבל המחסור במדינה בתשתית יוקרה הוציא אותה ממעגל הנסיעות של חמישה כוכבים. עם זאת, זה עומד להשתנות. נשארתי על הסיפוןארבע עונותחוֹקֵר, יאכטה יוקרתית בת 11 קבינים שהגיעה לפאלאו באוקטובר האחרון כמעין משמר מקדים של מותג המלונות, שמתכנן להקים בעתיד אתר נופש על החוף. המדינה מקווה שזה יהיה הראשון מבין כניסות רבות בפרופיל גבוה כשהיא מבקשת לכייל מחדש את תדמיתה.

"בעבר, המבקרים שלנו הכירו רק את הצלילה ואת האוקיינוס", אמר סוראנג'ל וויפס ג'וניור, נשיא פלאו. "אז היה לנו גל גדול של תיירים מהיבשתסִיןב-2015, וזה פגע בסביבה". הוא לבש חולצה כחולה ים כשישב במשרדולְהַגדִיל, העיר הגדולה ביותר של פלאו (אוכלוסיה: 11,000), דנה בצורך ליצור מקומות עבודה עבור הפלאואים המקומיים, שיוצאים יותר ויותר "מחוץ לאי" בחיפוש אחר עבודה, וכדי למנוע מפלאו להציף מבקרים. "אנחנו לא צריכים להיות פוקט הבא," הוא אמר לי. כדי להגן על המערכת האקולוגית ולמתן את ההשפעה של תיירות המונית, פלאו בונה מודל תיירותי יוקרתי (קרא: הוצאה גבוהה, נפח נמוך) על ידי חיזור אחר כמה מהשמות הטקסיים ביותר באירוח.

הלגונה של איי הסלע היא אתר המורשת העולמית הראשון של פלאו.

Yeo Eng Hwee

בעוד שהמדינה יודעת שהטבע הוא המשיכה העיקרית שלה, היא גם נשענת על משאב עשיר נוסף: התרבות שלה. תוכנית Alii Pass, שהושקה על ידירשות המבקרים בפאלאובשנת 2018 (והתחדשה בשנת 2022, לאחר המגיפה), מציע סיורים בהנחיית הקהילה עם מומחים פלאואים בכל רחבי הארץ. אלה כוללים חובה ארוכת שנים כמו שנורקלינג באגם המדוזה וכן הפתעות כמו סיור היסטורי במלחמת העולם השנייה באי Peleliu וביקור במונוליטי האבן העתיקים של נגרצ'לונג. טיול אחד לקח אותי למדינת איראי השופעת מנגרובים, שם קיבלו המקומיים את פניי ואת פניחוֹקֵרצוות עם שירי פלאו ותובנה לגבי מנהגי הילידים. "אנחנו לא נותנים לאף אחד להסביר את ההיסטוריה או האתרים שלנו", אמרה ולמה אובק, המדריכה שלנו באייראי. עמדנו מול האייראי באי המלכותית, בית ישיבות בן מאות שנים, כשהיא סיפרה את האגדות המתוארות על חזית הבניין. כהיסטוריונית, היא עובדת עם משרד החינוך של פלאו כדי להבטיח שהידע התרבותי שחקרה יהיה משותף עם בני הפלאו, לא רק עם מבקרים.

מטרת השימור הזו - הן של הטבע והן של המורשת - היא המנטרה של הת'ר קטבנגנג מחברת השימור בפאלאו, שלקחה אותי לצפות בציפורים דרך איי הסלע, שרשרת של איי גיר מיוערים הדומים לאמרגדים ענקיים בים בצבע טורקיז, שבהם לבן. שלדגים ושלדגים עברו במהירות. חזרה עלחוֹקֵר,שאלתי אותה אם היא מאמינה שתיירות יכולה להתקיים במקביל לשימור. כן, אמרה, אבל זו חייבת להיות סוג של תיירות שתומכת בשימור, החזרה לטבע תוך אירוח הדיילים שלו והמבקרים המתחשבים שרוצים לראות את פלאו - גם מעל ומתחת לגלים. "אני רוצה שכולם - כולל הילדים והנכדים שלי - יראו את פלאו כמו שאני רואה אותה היום".