עם התנאים הנכונים ללא עננים, השמיים הרחבים והכהים בשעההפארק הלאומי ביג בנדלחשוף אלפי על אלפי כוכבים, חלקם מתאחדים ויוצרים את הקצוות הדקיקים של גלקסיית שביל החלב שלנו, שניתן לראות בבהירות מעוררת כבוד.
הודות להחלטה האחרונה של עיריית מרפה - בתוספת עשרות שנים של עבודה מצד עו"ד שמיים אפלים במצפה כוכבים במערב טקסס - השמים האפלים שביג בנד ידוע בהם עשויים להתרחב בקרוב אל מעבר לפארק כדי ליצור את שמורת השמיים האפלים הבינלאומית הגדולה ביותר. בעולם - כמעט גדול כמו ה18 שמורות שמיים אפלות בינלאומיותמְשׁוּלָב.
בעוד הפארק הלאומי ביג בנד הוגדר כפארק שמיים אפלים בינלאומי על ידי איגוד השמיים האפלים הבינלאומי בשנת 2012,עתודות הן מאמץ גדול יותר. שמורות צריכות להגיע ל-173,000 דונם או יותר, ובנוסף לספק שמים זרועי כוכבים במיוחד, חייבות להיות אזור מוגן המורכב מליבה ואזור חיץ שמסביב התומך בשמי הליבה הכהים. לבסוף, היישום דורש תמיכה קהילתית חזקה עבור המאמץ.
את האישור הזה אישרה עיריית מרפה כשהיא הפכה לישות הסופית באזורלשנות את פקודת התאורה שלהלעמוד בסטנדרטים שנקבעו על ידי איגוד השמים האפלים הבינלאומי וחתם על מכתב תמיכה ב-13 ביולי. Marfa הצטרפה לארבעה מחוזות וקומץ עיריות שכבר עשו זאת, והחלה את השלב האחרון של תהליך הגשת המועמדות של שמורת השמים האפלים הפוטנציאלית. "אני חושב שכולם מבינים שיש פה שמיים יפים", אומר יוסף בן-יהודה, חבר מועצת העיר מרפא. "כולם באזור אוהבים את המצפה. אני חושב שהרבה פעמים מתעלמים ממנו בגלל כמה אנשים זה מושך לאזור".
ההחלטה הייתה אירוע משמעותי עבור ביל רן, רכז שמיים אפלים במצפה הכוכבים של אוניברסיטת טקסס אוסטין מקדונלד, שעמד בראש העבודה להבטחת ייעוד של שמורת שמיים אפלים בינלאומייםאזור 9.8 מיליון דונםמשתרע על מערב טקסס וצפון מקסיקו.
"בגלל זה זה היה סוג של עניין גדול. זה היה כאילו המאמצים שלנו להרכיב אפליקציה עבור שמורת השמיים האפלים הבינלאומית הגדולה ביג בנד נכנסו לשלב חדש", אומר רן על החלטתה של מרפה. "היינו צריכים להניח את היסודות לקיום הכללים לאופן שבו אנשים יכולים להאיר בלילה בחוץ באזור. עכשיו אנחנו יכולים לעבור לחיבור שאר האפליקציה, וזה לא עניין של מה בכך." הבקשה, שרן מקווה להגיש באוקטובר, תכלול תוכנית תאורה לכל השמורה העתידית. התהליךבדרך כלל לוקח שנה עד שלוש שניםמחקירה ראשונית ועד ייעוד רשמי.
במובנים רבים, הרגע הזה כבר עשרות שנים בהתהוות.
מאז שהחל את עבודתו במצפה הכוכבים לפני כ-31 שנים כמדריך טיולים, רן בילה את הקריירה שלו במרדף אחר שמיים אפלים לאחר שנעזר בישיבה של מה שהיה אז "ארגון סטארט-אפ חדש בשם איגוד השמים האפלים הבינלאומי, " כפי שהוא מתאר את זה, חודש לתוך ההופעה המנחה. "בישרו אותי בעצם", אומר רן על האירוע. "הובהר לי במוחי שאין סתירה בין רכוש מואר היטב, בטיחות על הקרקע ושמים חשוכים מעל הראש."
מאז, רן דוגלת בשינויים קטנים אך משפיעים, כמו הגנה על מקורות אור כגון פנסי רחוב מלמעלה על ידי הצבת מחסום על החלק העליון שלהם. זהו מהלך שלא רק מונע מאור לחדור לשמי הלילה, אלא גם מכוון יותר אור אל הקרקע - ממקסם את השימוש המיועד שלו והפחתת עלויות בתהליך על ידי כך שפחות אור הולך רחוק יותר. רן עבד לא רק עם גופים ציבוריים, אלא גם עם חברות נפט וגז פרטיות באזור, כדי להפחית את השפעת התאורה שלהן.
"הצלחנו להוכיח לתעשיית הנפט והגז כאן שעל ידי הגנה על האורות שלהם מעיני העובדים שלהם, הם לא רק נהנים מחסכון בעלויות אלה, אלא הם משפרים את הנראות ומגבירים את בטיחות העובדים", רן אומר. יחד עם ההתקדמות הטכנולוגית בתאורת LED, קל מתמיד לא רק להגביר את הבטיחות והיעילות, אלא להגן על שמיים חשוכים בו זמנית. "זה באמת win-win, זו השמחה של זה", אומר רן.
מעבר ליתרונות הברורים ששמים אפלים מביאים לעבודת מצפה הכוכבים, הם קריטיים עבור חיות הבר של האזור ומשיכה מתמשכת גם לתיירים.
"הייתה לנו העונה העמוסה ביותר אי פעם במהלך המגיפה, רוב הפארקים הלאומיים עשו זאת", אומרת אנני גילילנד, שומרת הפארקים המפקחת על הפארק הלאומי ביג בנד ושל ריו גרנדה הפראי והנופי ריבר. "היו סקרים פורמליים ובלתי פורמליים שנעשו בעבר והדברים המובילים שאנשים באים לכאן הםלראות שמי לילה אפליםוצפייה בכוכבים."
יתרה מכך, הגנה על לילות חשוכים ממלאת תפקיד חשוב בהגנה על בריאותם של חיות הבר המקומיות. "אנחנו במדבר, אז יש לנו הרבה בעלי חיים שהם ליליים", מסביר גילילנד. "הם צריכים לילה ויום כדי להיראות אחרת כדי להיות בריאים."
יש גם יתרונות אנושיים מתמשכים. "אנשים חיו כאן אלפי שנים ויכלו לראות את השמים מלאים בכוכבים. אם אנחנו רוצים להיות מסוגלים לספר את הסיפורים האלה, אנחנו צריכים לראות את הסיפורים שלהם", אומר גילילנד.
