המראה שלאיים שלמים משוטחיםבעקבות הוריקן אירמה, סערת קטגוריה 5 שפוקדת כעת את הקריביים, אמורה להוות ראיה מספיקה לפינוי או, לכל הפחות, חיפוש מחסה וצמצום הם התגובות ההגיוניות ביותר לרוחות של 185 מייל בשעה. אבל עבור חלקם, זו הזדמנות להבין טוב יותר את כוחות ההרס הטבעיים האדירים הללו - וכדי לעשות זאת, הם צריכים לעלות על מטוס ולטוס היישר לתוך הסופה.
ציידי ההוריקן של המינהל הלאומי לאוקיאנוס ואטמוספירה (NOAA) הם צי מטוסים שתוכננו במיוחד המאוישים על ידי מהנדסי תעופה וחלל, מטאורולוגים וטייסים בעלי הכשרה גבוהה. הצוותים טסים ישירות להוריקנים ובאמצעות כלים חדישים מעבירים נתונים יקרי ערך המסייעים למדעני מזג האוויר לחזות את מסלול ההוריקן ולהיות מוכנים טוב יותר לסערות עתידיות.
שני מטוסי לוקהיד P-3 Orion בעלי ארבעה מנועי טורבו-פרופ בצי, למשל, מקבלים את הכינויים "קרמיט" ו"מיס פיגי" ויוצאים למשימות שיכולות להימשך עד עשר שעות, דרך החלקים ההרסניים ביותר של ההוריקן. לאורך הדרך, מדענים פורסים מהמטוס משהו שנקרא "דרופwindsondes" - צילינדרים קטנים המצוידים במצנחים וגששי GPS שמסוגלים למדוד טמפרטורה, לחץ, רוחות ולחות כל חצי שנייה, מבלי להימחק לחלוטין. משהו שנקרא "מכ"ם דופלר" על זנבו של המטוס סורק בו זמנית את הסופה מכל כיוון, ומשדר מידע בזמן אמת על דפוסי הסופה - כלומר לאן היא מועדת וכמה מהר היא עוברת לשם.
כל זה גורם לנסיעה קשה, כפי שמעידסרטון שצייץשהפך ויראלי, שצולם על ידי מהנדס התעופה ניק אנדרווד, שנשלח לעין של הוריקן אירמה במשימה ביום שני בלילה. בסרטון, המטוס חבוט ברוח ובגשם כשהוא עובר דרך קיר העין של ההוריקן, הקטע ההרסני ביותר של הסופה, לפני שהוא נכנס לשקט היחסי של העין במרכז הסופה.
אם סופת הוריקן כזו עלולה להזיק ל-95 אחוז מהרכוש באי ברבודה, איך זה לא הופך מטוס בעל משענת לכדור מתכת מעוות? כפי שה-NOAA מבהירבאתר האינטרנט שלה, "מטוסים בדרך כלל אינם נהרסים על ידי רוחות חזקות בזמן טיסה." במקום זאת, שינויים פתאומיים במהירות ובכיוון הרוחות עלולים להזיק לכלי טיס - זו הסיבה שאנו לא רואים מטוסי ציד טורנדו. למעשה, בעוד שציידי ההוריקן מאוישים על ידי מומחים מיומנים במיוחד, אפילו מטוסי נוסעים מסחריים עומדים ברוחות של יותר מ-150 מייל לשעה - בערך הסף לסופה בקטגוריה 5 - שיכולה להתרחש בזרמי סילון מעל ארה"ב בחורף. כְּמוֹחוטידיווחטיסת דלתא אפילו הצליחה להיכנס ולצאת מסן חואן, פורטו ריקו, כאשר הוריקן אירמה עוקף את חופי האי ביום רביעי. עם זאת, צריך סוג אחר של חוצפה כדי לעוף בכוונה ישר לתוך סערה כזו.
ולמרות שהנתונים שנאספו עוזרים לקהילות בנתיב הוריקן להיות מוכנות טוב יותר, ברור שיש פרץ אדרנלין שנובע גם מהיותך חלק מצוות ציידי הוריקן. רק תראה מה אנדרוודצייץ בטוויטרבעקבות משימתו, מדבר על פס הקול שנבחר כשהצוות נכנס לקיר העין: "אז אתה יכול לדמיין אותי במטוס מתהפך בסופת הוריקן גדולה ופשוט הולך HARD ל-DMX", הוא כתב. "אהבתי את זה."
