Zwei Raumfahrtunternehmen, die von milliardenschweren Unternehmern geführt werden – Richard BransonVirgin Galacticund Jeff Bezos‘ Blue Origin – haben gerade wichtige Meilensteine erreicht, was bedeutet, dass wir einem Urlaub jenseits dieses Planeten näher denn je sind. Anfang April hat SpaceShipTwo von Virgin Galactic einen lang erwarteten ersten Testflug mit Motor erfolgreich abgeschlossen. Und am 29. April führte Blue Origin einen weiteren erfolgreichen Teststart seiner New Shepard-Rakete durch, die mit einem Crashtest-Dummy und einer Handvoll wissenschaftlicher Experimente ausgestattet war. Beginnen wir nun mit der Planung von Reisen ins All?
„Das passiert wirklich“, sagt Christian Davenport, dessen neues BuchDie Weltraumbaronelegt dar, wie wir zu diesem entscheidenden Moment in der Geschichte gelangt sind. Sowohl Bezos als auch Branson wollen bis Ende dieses Jahres zahlende Kunden ins All bringen.
„Sie haben riesige Mengen ihres eigenen Vermögens investiert, auch wenn es ein riskantes Wagnis ist“, sagt Davenport, der für die Raumfahrtindustrie zuständig istWashington Post. „Man sagt, der schnellste Weg, im Weltraum Millionär zu werden, bestehe darin, als Milliardär anzufangen.“
Die Wahrheit ist, dass es selten ist, ins All zu fliegen. Nur etwa 560 Menschen haben es jemals geschafft, aber dieseAstronautendie die Erfahrung allgemein als transformativ beschrieben haben. „Was Branson und Bezos tun wollen, ist, es mehr Menschen einfacher zu machen, die Krümmung der Erde, die Schwärze des Weltraums und den dünnen blaugrünen Farbton der Atmosphäre und des Landes darunter ohne Grenzlinien zu sehen.“ sagt Davenport.
Dennoch ist trotz der Fortschritte, die in diesem Frühjahr erzielt wurden, eine gewisse Skepsis angebracht. Seit Jahrzehnten wird über Weltraumtourismus gesprochen, und insbesondere Virgin Galactic hatte bei einem gescheiterten Testflug im Jahr 2014 eine Reihe von Verspätungen und einen Todesfall zu beklagen. „Richard Branson hat immer und immer wieder versprochen, dass Weltraumtourismusflüge unmittelbar bevorstehen.“ “, sagt Davenport. „Aber jetzt scheint es, als wäre er endlich ganz nah dran.“
Das Virgin Galactic-Erlebnis beginnt (und endet) am futuristischen Spaceport America, dessen Kuppeln aus Beton und Glas aus der Wüste im ländlichen New Mexico aufragen. Die Passagiere werden an Bord von SpaceShipTwo gehen, einem eleganten Raumflugzeug mit Platz für sechs Passagiere, das jeden Flug unter einem Mutterschiff mit zwei Rümpfen namens White Knight Two beginnt. Das größere Flugzeug hebt von einer Landebahn ab und steigt auf eine Reiseflughöhe von etwa 35.000 Fuß. Dann löst sich SpaceShipTwo vom Mutterschiff, zündet seine Raketentriebwerke und schießt mit Überschallgeschwindigkeit in den Weltraum. Die Passagiere genießen mehrere Minuten Sightseeing in der Schwerelosigkeit, bevor sie sich wieder anschnallen, den 62 Meilen langen Abstieg antreten und landen. Bisher haben sich etwa 700 Personen angemeldet und zahlen zwischen 200.000 und 250.000 US-Dollar pro Ticket.
Im Gegensatz dazu erhalten Passagiere von Blue Origin am Startplatz des Unternehmens in West-Texas ein echtes Astronautenerlebnis. Bis zu sechs Passagiere können sich auf den Liegesitzen in der Passagierkapsel der New-Shepard-Rakete anschnallen und an der Karman-Linie, dem offiziellen Rand des Weltraums, in 62 Meilen Höhe vorbeifliegen. Dann wird die Kapsel vom Booster getrennt und die Passagiere haben die Möglichkeit, herumzuschweben und durch extragroße Fenster die Erde zu betrachten. Nach vier Minuten Schwerelosigkeit schnallen sie sich wieder in ihren Sitzen an, treten wieder in die Atmosphäre ein und landen unter Fallschirmen nur wenige Meilen vom Startplatz entfernt. (Der Booster landet derweil separat und autonom.) Blue Origin hat nicht gesagt, wie viel ein Ticket kosten könnte.
Obwohl sich die Angebote der beiden Unternehmen erheblich unterscheiden, „ist der gemeinsame Nenner, dass beide den Weltraum für die Menschheit öffnen wollen“, sagt Eric Stallmer, Präsident der Commercial Spaceflight Federation, der Handelsorganisation der Branche. Und diese beiden Programme seien nur erste Schritte, sagt Stallmer. Es ist denkbar, dass Privatpersonen die Internationale Raumstation besuchen undandere Weltraumlebensräume innerhalb weniger Jahre. Elon Musk etwa sagt, er wolle innerhalb von 15 Jahren an Bord Touristen zum Mars fliegenSpaceX-Kapseln.
„Es geht nicht nur darum, dass man mit einer privaten Trägerrakete ins All fliegt, sondern vielleicht sogar in ein Weltraumhotel, das von einem privaten Unternehmen betrieben wird“, sagt Davenport.
„Das klingt vielleicht alles futuristisch“, sagt Stallmer. „Aber die Zukunft ist jetzt.“