ויסקי יפני נחשב פעם לחידוש שנדחק על ידי ההצעות הסקוטיות, אבל פרספקטיבה זו השתנתה באופן קיצוני לפני שנתיים לאחר שסופר המשקאות החריפים הנודע ג'ים מארי כינה את ה-Serry Cask Single-Malt 2013 של Yamazaki לטוב ביותר בעולם בתנ"ך הוויסקי שלו. "זו הייתה קריאת השכמה לסקוטלנד שהם לא כל כך יצירתיים וחדשניים", מסביר ביל תומאס, הבעלים שלסלון אוכל ג'ק רוזבוושינגטון הבירה, שיש לה את אחד מאוספי הוויסקי הגדולים במדינה. הוא כולל מבחר יפני מרשים של בקבוקים מהמותגים הגדולים המייצאים לארה"ב, כמו Suntory, Nikka וצ'יצ'יבו. "עכשיו וויסקי יפני הוא קיבל את החשיפה שמגיעה לו מזמן", הוא מוסיף.
למרות ששורשיה בשיטות הסקוטיות של תסיסה וזיקוק שעורה מותכת ויישון שלה בחביות עץ אלון, היפנים פיתחו גישה משלהם להכנת וויסקי ששמה דגש על שיפורים מתמשכים על פני מסורת ארוכת שנים. הוויסקי היפני הראשון נעשה בשנת 1924 במזקקת ימאזאקי מחוץ לעיר הקיסרית העתיקה קיוטו, אזור הידוע במים הזורמים הצלולים שלו. זה היה תוצר של פגישה בין שני גברים, שינג'ירו טורי ומסאטאקה טקטסורו. האחרונים הגיעו משורה ארוכה של מבשלי סאקה ולמדו כימיה מתוך כוונה להמשיך את המסורת המשפחתית. המעסיק שלו, חברת אלכוהול יפנית, שלח אותו לסקוטלנד כדי לשקוע במסורת הוויסקי. הוא למד באוניברסיטת גלזגו והשלים כמה התלמדות במזקקה. כשחזר ליפן ב-1920 עם חלומות על מאלט ומאש, הוא גילה שלנותן החסות המקורי שלו יש שינוי בסדר העדיפויות וביטל את התוכניות שלהם לייצור וויסקי.
למרבה המזל, הוא גויס על ידי Shinjiro Torii לעזור בתכנון מזקקת וויסקי. טורי היה בעל חזון יזמי שהרחיב חנות יין מיובאת קטנה לחברה בשם Kotobukiya (כיום Suntory). הצלחתו המתונה במכירת יין מחוזק המיועד לחיך היפני עודדה אותו ליצור ויסקי שימשוך גם אותם. זה היה הימור שאפתני במיוחד בשוק שנשלט על ידי סאקה באותה תקופה.
מזקקת ימאזאקי עדיין פועלת היום. Suntory מיישן את הוויסקי שלהם בחביות שונות העשויות מעצים וגדלים שונים ולאחר מכן מערבב אותם במומחיות ליצירת סינגל מאלט מאוזן במיוחד. הם משתמשים באלון מיזונרה, המשמש רק ביפן, כדי להוסיף טעם מעושן עדין ורמזים של פירות טרופיים וקוקוס. הסינגל מאלטים של ימאזאקי זמינים, אם כי קשה למצוא אותם בגלל הביקוש הרב, בארצות הברית. מאוחר יותר פתחה Suntory מזקקה נוספת, Hakushu, ביער של הר Kaikomagatake, הסינגל מאלטים שלהם זמינים גם במדינה ויש להם רמזים של תפוח ירוק, יסמין רך ווניל עם גימור יבש. שני הוויסקי ימאזאקי והאקשו מעורבבים יחד כדי לייצר את קו הוויסקי הבלנדד של Suntory Hibiki.
למרות שהסיפור של הוויסקי היפני מתחיל במזקקת ימאזאקי של סאנטורי, הוא לא נגמר שם. לאחר חוזה של עשר שנים, טקטסורו עזב כדי לבנות את מזקקת חלומותיו במה שנראה לו המיקום המושלם - הוקאידו, אי בצפון הרחוק עם אקלים קשה הדומה לסקוטלנד. מזקקת יואיצ'י, שנבנתה ב-1934, הייתה תחילתה של ניקה, השחקנית הגדולה השנייה בתעשיית הוויסקי היפנית. ניקה פתחה מאוחר יותר מזקקה שנייה במיאגיקיו. הסינגל מאלטים של ניקה בגילאים שונים נקראים כולם על שם המזקקה שבה הם מיוצרים. מבחינת תערובות, מוצר בולט במיוחד של Nikka הוא Coffey Grain, וויסקי בלנדד דגנים עם תווים של וניל ואגוזי לוז. ("קפה" הוא התייחסות לחלק מתהליך ההפרדה, לא למשקה.)
