באמצע דרום האוקיינוס האטלנטי, כ-1,200 מייל מהחוף הדרום-מערבי של אפריקה ו-1,800 מייל מהחוף של דרום אמריקה, שוכן אי געשי יפהפה להפליא - כתם, אם בכלל, על מפת העולם והשני בגודלו שנותר בבריטניה. טריטוריה מעבר לים אחרי ברמודה. עד כדי כך רחוקה הלנה הקדושה שהיא נבחרה כמקום גלותו ומותו של נפוליאון בונפרטה; במשך מאות שנים, הדרך היחידה להגיע אליו הייתה בסירה.
עד בשבת האחרונה, אז נחת מטוס SA Airlink Embraer E190-100IGW, הנושא 68 נוסעים, באחד המקומות הנידחים בעולם.
כְּמוֹרויטרסדוחות, המונים התאספו כדי לקבל את טיסת הבכורה מיוהנסבורג, מחאו כפיים ומריעות כשהיא נוגעת; כבאית התיזה עליו מים בחגיגה. המטוס לא היה מלא - למעשה יש לו יכולת להכיל 100 נוסעים - אבל הגבלות משקל הוטלו בגלל אתגרי הנחיתה בתנאי רוח. ובכל זאת, בהתחשב בהיסטוריה של האי, זהו צעד חשוב לקראת הצבת סנט הלנה על מפת התיירות.
פתיחת שדה התעופה לא הייתה קלה כמו בניית מסלול המראה וטיסות קבלת פנים. התקוות היו גבוהות, החל בתחילת 2016 עם השלמת שדה תעופה על האי הממומן על ידי ממשלת בריטניה בהיקף של 250 מיליון פאונד. קומאייר, חברה דרום אפריקאית המפעילה טיסות של בריטיש איירווייז, הודיעה כי תשיק טיסות שבועיות מיוהנסבורג, דרום אפריקה, מדי שבת בבוקר במטוס בואינג 737-800 הנושא עד 120 נוסעים. כמו כן, הוגשו לוחות זמנים והיתרים לטיסת שכר חודשית מלונדון על ידי חברות התעופה אטלנטיק סטאר.
עם זאת, לא הכל הלך לפי התוכנית. ריצת מבחן של Comair אכן נחתה לראשונה באפריל 2016, אבל רק בניסיון השלישי שלה בגלל מערבולות אכזריות וגזירת רוח (בדוקיוטיוב לסרטון מדאיג). פתיחה רשמית של שדה התעופה על ידי הנסיך אדוארד, הרוזן מווסקס, נדחתה ללא הגבלת זמן. רשויות ומהנדסים נאבקו כדי למצוא פתרונות ברי קיימא לבעיה. סגן יו"ר המפלגה השמרנית לשעבר, לורד אשקרופט, שביטל ביקור מתוכנן באי, אמר: "יש סכנה ממשית ששדה התעופה עלול להפוך לפיל לבן יקר מאוד ומבוכה איומה לממשלת בריטניה". טייס בריטיש איירווייס לשעבר בריאן הייווד כתב לעיתון של האי כי "אם שדה תעופה נבנה על קצה של צוק כמעט אנכי של 1,000 רגל, הרוח השוררת חייבת לגרום לבעיות".
מיותר לציין שכל זה הותיר את הקדושים (כפי שהמקומיים מכונים בחיבה) על קרקע רעועה, הן מבחינה כלכלית והן מבחינה רגשית. טיסת הבכורה ב-14 באוקטובר - שנה וחצי מאז הנחיתה הראשונה ההיא - פירושה שדברים מסתכלים וייתכן ששדה התעופה לא היה בור כסף אחרי הכל. כעת שדה התעופה אמור לטפל בטיסות שבועיות ליוהנסבורג וממנה, 2,200 מיילים משם.
בהתחשב באי הנוחות של מסע ימי, מה בדיוק משך את 2,000 הנוסעים השנתיים פלוס למושבה הבריטית הזו באמצע שום מקום? נופים בתוליים יחסית וטבע בתולי, למשל: מתחת לצלו של סלע וולקני מרשים נמצא גן עדן מחוספס, אחד של דיונות חול וגבעות ירוקות ושופעות וקו חוף שבו נצפים לעתים קרובות דולפינים ולווייתנים. סנט הלנה מושכת אליה אוהבי טבע וצפרים מושבעים כאחד. הפארק הלאומי דיאנה פיק, ביתם של 60 מינים מקומיים ידועים של צמחים - 45 מהם קיימים בשום מקום אחר על פני כדור הארץ - הוא בתולי לחלוטין. בנוסף, ההרים והאקלים הסובטרופי של האי מספקים תנאי גידול קפה יוצאי דופן, ולמרות שהחוות אינן בשפע, הוא מייצר כמה מהטובים ביותר (והכי יקר) קפה בעולם. ייצור קפאין ויופי טבעי מרהיב מלבד, סנט הלנה מכבידה על ההיסטוריה: טריטוריה בריטית מעבר לים, עם שרידים של חברת הודו המזרחית - אתה עגן במפרץ ג'יימסטאון - ואת המקום של כהונתו הכפויה של נפוליאון (מגוריו, בריארס ו לונגווד, וקברו, אם כי לא מקום מנוחתו האחרון, נשארו).
טיסות בין סנט הלנה לדרום אפריקה ללא ספק יקלו על כניסת העולם החיצון, כמו גם יספקו לקדושים תחבורה חלקה יותר מהאי וממנו. מקומיים וחברות בינלאומיות התכוננו לעלייה צפויה בתיירות. הגמל שלמה סנט הלנה, מלון בוטיק מודע לסביבה בג'יימסטאון, קיבל את האורחים הראשונים שלו בשבת, טרי מטיסת הבכורה.
מאמר זה פורסם במקור בדצמבר, 2015. הוא עודכן במידע חדש.
