חדשות לפיהן אלסקה איירליינס תשלם עד 4 מיליארד דולר כדי לגייס את Virgin America זוכה לביקורות מעורבות בקרב נוסעים - ואפילו ממייסד Virgin Group, ריצ'רד ברנסון - מה שלא מפתיע בהתחשב בעובדה שזה לא מיזוג חברות התעופה הגדולות הממוצע שלך. אחרי הכל, חברות התעופה הן שתי קווים עצמאיים מחורבנים, ושניהם בולטותשירות לקוחות מובילוסגנונות ייחודיים בתעשייה שאינה ידועה בטיפוח נאמנות למותג. אלסקה אייר שבסיסה בסיאטל, שזכתה בידו של הבכורה של סן פרנסיסקולאחר מלחמת הצעות אינטנסיבית עם JetBlue, ציין את היתרונות: היא תהפוך לחברת התעופה החמישית בגודלה בארה"ב, תחזק את נוכחותה בחוף המערבי ותהיה בעמדה חזקה יותר להילחם בדלתא, שהשתלטה על מעוז סיאטל שלה. יחד לחברות המשולבות יהיו 1,200 טיסות יומיות ורשת קווים המשתרעת מניו יורק להוואי, וממקסיקו לארה"ב. למרות שמחיר הרכישה הרשמי הוא 2.6 מיליארד דולר, גורמים בתעשייה מציבים.הסכום בפועל קרוב יותר ל-4 מיליארד דולר, כולל עלות חכירת מטוסים וחובות.
אבל מאז שפורסמו החדשות על המכירה הקרובה בסוף מרץ, סוכני וירג'ין מתאבלים על אובדן משוער של מותג אהוב (Condé Nast Travelerהקוראים של קראו לזהלא שלהם. חברת תעופה מקומית אחת בכל שנה מאז הופעתה לראשונה ב-2007, לעתים קרובות מציגה את מושבי העור, התאורה הסגולה האיקונית והמתקנים הטכנולוגיים שלו כמו נטפליקס המוזרים בטיסה). ברנסון עצמו הציע להיכנסהערה שפורסמה באתרשהוא נבהל מהשתלשלות העניינים. "קונסולידציה היא מגמה שלצערי אי אפשר לעצור", אמר, וציין כי ארבעת חברות התעופה הגדולות בארה"ב - לפי הסדר, אמריקאיות, דלתא, יונייטד ודרום מערב - שולטות ביחד ביותר מ-80% משוק התעופה המקומי.
לדבריו, אלסקה איירליינס פנתה ל-Virgin America בהצעה למיזוג; השפעתו על ההחלטה הסופית הייתה מוגבלת מכיוון שכאזרח זר, הוא מוחזק על פי החוק האמריקני לנתח הצבעה של פחות מ-25 אחוזים. "הייתי משקר אם לא אודה בעצב שחברת התעופה הנהדרת שלנו מתמזגת עם אחרת... לא היה דבר שאוכל לעשות כדי לעצור את זה."
"הדבר החשוב כעת הוא להבטיח שברגע שאלסקה תהיה עדה ממקור ראשון לכוחו של המותג ולאהבתם של לקוחות וירג'ין אמריקה לחוויית המוצר והאורחים שלנו, גם הם יהיו חוזרים בתשובה וציבור הנוסעים בארה"ב ימשיך ליהנות מכל שהתחלנו,"הוסיף ברנסון.
קשה לדמיין מצב שבו הזהות והלוגו של הבתולה ימשיכו ללא הגבלת זמן תחת המעטפת של בעלים חדש, ולאלסקה אולי יש רעיונות משלה לגבי המותג של מי טוב יותר. חברת התעופה ציינה כי היא פועלת כבר 84 שנים, הייתה רווחית באופן עקבי, והיא אחת מהקווים הבודדים שקדמו לביטול הרגולציה של חברות התעופה שלא נכנעו למאנית המיזוגים. בנוסף, גם זה מנצחהערכה על שירות הלקוחות שלה- במיוחד האוכל שלו, המלווים הידידותיים, הישיבה הנוחה והערובה שתשיגו את התיקים שנשלחו תוך 20 דקות מהגעת המטוס לשער.Virgin America אכן אישרהכי, "ברגע שחברות התעופה ישולבו, שם החברה הכולל יהיה אלסקה", אך אמר כי תהליך שילוב הקווים עשוי להימשך זמן מה.
כמובן, הפרטים ימשיכו לצוץ והעסקה עדיין זקוקה לאישור מבעלי המניות של Virgin וממשלת ארה"ב. יש הרבה החלטות שצריך לקבל; בין היתר, Virgin טסה במטוסי איירבוס A320 ואלסקה מפעילה צי של מטוסי בואינג 737. בכירים באלסקה יגידו רק שהם יקדישו "מספר שנים" בלימוד מה לעשות עם המותג והתרבות הייחודיים של וירג'ין אמריקן, אחד המהלכים הראשונים שהם יעשו הוא ליישר את שני הקווים"תוכניות נאמנות.
בהתבסס על הפרשנות המקוונת שהחלה לבעבע, האירוסין לא משחק כל כך טוב עם ציבור הנוסעים. "הרכישה הזו גורמת לי להיות עצובה. המותג והמוצר Virgin תמיד היו שונים בצורה טובה. יהיה חבל לראות את זה נעלם תחת דגל אלסקה כשה'סינרגיות' השונות יופעלו", אמר אחד המגיבים בנושאwsj.com.
תיק הבגד היחיד שאי פעם תצטרך
