באפריל,חשף מחקר של מרכז המצוינות של ARC לחקר שונית האלמוגיםששונית המחסום הגדולה באורך 1,491 מייל (2,400 קילומטרים) מול החוף המזרחי של אוסטרליה הייתה בסכנת מוות עקב הלבנת אלמוגים. כעת, מחקרים חדשים מראים שאוכלוסיות האלמוגים בכל רחבי העולם נמצאות תחת אותו איום בקנה מידה חסר תקדים: אתמול,המינהל הלאומי לאוקיאנוגרפיה ואטמוספירה (NOAA) דיווחשאירוע ההלבנה העולמי, שהחל באמצע 2014, יכול להימשך עד סוף 2016 ואף מעבר לכך, ולהשפיע על חלקים עצומים של העולם - כולל ארצות הברית.
הלבנת אלמוגים מתרחשת כאשר טמפרטורות אוקיינוסים עולות או גורמי לחץ סביבתיים כמו מזהמים גורמים לאצות הזעירות שחיות באלמוגים ומעניקות להן את צבען המרהיב והאנרגיה שלהן למות, ולא משאירות דבר מלבד השלד הלבן של האלמוגים. מלבד שונית המחסום הגדולה, איי האוקיינוס ההודיכמו המלדיבייםכבר חוו הלבנת אלמוגים מסיבית, וחוקרים חושבים שחצי הכדור הצפוני יכול להיות הבא: הוואי, גואם,פלורידה קיז, האיי הבתולה של ארה"ב, ופורטו ריקו כולן צפויות להיפגע קשה מהלבנת האלמוגים בקיץ הקרוב, שכן טמפרטורות האוקיינוסים מגיעות לשיאים, שהוחמרו על ידי התופעה המטאורולוגית של אל ניניו שהתרחשה במהלך החורף. בעוד שאל ניניו דעך עם תחילת הקיץ בחצי הכדור הצפוני, מקבילו לה ניניה יכול כעת לתפוס אחיזה, כלומר במערב האוקיינוס השקט יחווה טמפרטורות גבוהות מהרגיל באוקיינוס. NOAA Coral Reef Watch מצא כי כתוצאה מכך קיים סיכוי של 90 אחוז להלבנת אלמוגים נרחבת ברחבי מדינות האי השקט, מיקרונזיה ופאלאו.
אלמוגים בריאים יכולים להתאושש מאירועי הלבנה אם הטמפרטורות יחזרו לרמות נורמליות מספיק זמן כדי שהאצות הסימביוטיות יתחדשו, אבל מכיוון שההתחממות הגלובלית ממשיכה להביע אוקיינוסים חמים יותר, ומזהמים מתפרקים מהחוסן של שוניות האלמוגים, החוקרים מודאגים מהחזרה חזרה ממה שהוא אירוע הלבנת האלמוגים הגרוע והנפוץ ביותר בהיסטוריה. "הגיע הזמן להעביר את השיחה הזו למה שאפשר לעשות כדי לשמר את האורגניזמים המדהימים האלה מול אירוע ההלבנה העולמי חסר התקדים הזה", אמרה ג'ניפר קוס, מנהלת תוכנית שימור שונית האלמוגים של NOAAבדוח NOAA. "יש לנו מגפיים על הקרקע וסנפירים במים כדי להפחית את גורמי הלחץ המקומיים. שימור מקומי קונה לנו זמן, אבל זה לא מספיק".
ניתן לראות את ההשפעות של הלבנת האלמוגים על המגוון הביולוגי - ככל שהאלמוגים מתים, או לפחות הופכים ללא פעילים, חלק בלתי יסולא בפז ממערכות אקולוגיות מימיות נותר סגור למעשה לפרקי זמן ארוכים, מה שמשמעותו בתורו חוסר איזון באוכלוסיות המינים התלויים בהם. אבל לתופעה העולמית ישגַםנתן מכה הרסנית לתיירות, ועבור צוללנים ושנורקלינג זה נהיה קשה יותר ויותר למצואהשוניות התוססותששווים טיסה ברחבי העולם.מחקר חדש ממכון אוסטרליהצוות חשיבה, מצא כי נזק לשונית המחסום הגדולה עשויה לעלות מיליארד דולר אוסטרלי (750 מיליון דולר) בשנה בהכנסות תיירים. בינתיים, בתחילת החודש,אתפייננשל טיימסדיווחשממשלת האיים המלדיביים שוקלת לסגור את שוניות האלמוגים שלה שמושכות מיליוני תיירים בשנה, בהמתנה למחקרים על היקף הנזק שנגרם מהלבנת האלמוגים. וכמו שוניות מלאכותיות נבנות במקומות כמוטוּרְקִיָהודובאי, נראה שעתיד השנורקלינג עשוי להיות מוגבל למה שבנינו, במקום לבקר ביקומים הטבעיים והעדינים שנוצרו במשך מיליוני שנים.
