הטייסת הראשונה של קניה בכדור פורח על מפגשים עם חיות בר והדרכת סלבס

יש הרבה דרכים לעשות זאתלראות חיות בר בספארי, מנסיעות משחק ועד לקאנו וספארי הליכה. אבל אחת הדרכים המרגשות ביותר לתפוס הצצה של אריות, באפלו וגנו היא מלמעלה, בכדור פורח. השמורה הלאומית מסאי מארה העשירה בחיות הבר של קניה מציעה ספארי בכדור פורח באמצעות חברות כמוהרפתקאות בלון Keekorok, שהיה בין מפעילי הכדורים הפורחים הראשונים בפארק בשנת 1976. אבל זה גם המקום שבו הטייסת הראשונה של קניה בכדור פורח שחורה,קפטן ג'ויס בקוויט, מבוסס.

בקוויט תמיד ידעה שהיא רוצה קריירה בתחום התחבורה. הוריה היו בעלי עסק להובלות, שהובילו בעיקר תירס מקניה לאוגנדה השכנה, והיא גדלה ובילתה בימי ראשון עם אביה במוסך. "אבא שלי רצה שאהיה נהג מכונית ראלי, אז הוא לימד אותי איך הילוכים עובדים והעמיד אותי על הברכיים שלו כדי שאוכל 'לנהוג'", היא אומרת. "[אבל] חלומות מרוצי הראלי האלה הגיעו לקיצם כשהתרסקנו במכונית שבה התאמנתי".

במקום זאת, בקוויט פנתה לקריירה בתחום האירוח והתיירות - וטיול ב-2007 כמתמחה במסאי מארה הייתה הפעם הראשונה שראתה כדור פורח. מאוחר יותר היא חזרה למארה, שם עבד בעלה דן כטייס בכדור פורח. זמן קצר לאחר חתונתם, הם העלו את אביה אל השמורה בבלון. "אבא שלי אמר לי שאני צריך לבקש מבעלי שילמד אותי להטיס בלון כי אני טוב עם הידיים שלי - במיוחד בעבודה מכנית - ולומד מהר, אבל לא לקחתי אותו ברצינות באותו זמן". אומר בקוויט.

למרות שליוותה את דן באינספור ספארי כדור פורח, היא מעולם לא לקחה את ההגה. "העניין שלי היה שונה לגמרי", היא אומרת. "אני גם צלם חיות בר, אז הלכתי עם עין צילומית. אבל אחרי כמה מאות פעמים בבלון, הרגשתי דחף לעוף [בשבילי]".

בשל המחסור בבתי ספר לכדור פורח בקניה ובאפריקה בכלל, בקוויט נרשם לבית הספר להטסת בלוני חום מוטס ב-אלבקרקי, ניו מקסיקו, בשנת 2018. היא הייתה אחת משני קנייתים שנרשמו לתוכנית, והאישה האפריקאית השחורה היחידה בקבוצתה. "התעשייה דומה לרוב במונחים של שליטה גברית", היא אומרת. "הייתי צריך לעבוד קשה פי שניים כדי לקבל תשומת לב וכבוד על ידי בני גילי, אבל...קהילת הכדור פורח ברחבי העולם מסבירת פנים מאוד."

הטיסה הראשונה שלה כטייסת מוסמכת חזרה על המסאי מארה הייתה מרגשת ומורטת עצבים. "נשאתי את הכוכב האפריקאי העולמי ימי אלאדה [שביקר במסאי מארה כדי לצלם את הקליפ של הסינגל הלהיט שלה'שכרה' עם אנג'ליק קידג'ו," אומר בקוויט. "ברגע שהייתי במצב טיסה, זה היה קסום ולא יכולתי לבקש תנאי טיסה טובים יותר. זה היה מושלם."

כעת, לעתים קרובות יותר כשהם נושאים אורחים לספארי מאשר מוזיקאים שמקליטים סרטוני מוזיקה, בקוויט אומרת שמטיילים יבקשו ממנה לחתום על תעודות הטיול שלהם כשהם יגלו שהיא הטייסת הראשונה של קניה בכדור פורח.

ביום רגיל, בקוויט קם ב-4:30 לפנות בוקר כדי לבדוק את מזג האוויר ולהכין את הבלון. "אנחנו ממריאים בין 6:30 ל-6:45 בבוקר, כשהטיסה נמשכת 45 דקות עד שעה", היא אומרת. "יש את הזריחה היפה והנוף הנופי - ומה שיש על הקרקע הוא תמיד בונוס."

במהלך השנה האחרונה, הימים שלה הפכו קצת פחות קבועים. כמו אנשים רבים העובדים בתעשיית הספארי, מגיפת ה-COVID-19 השפיעה על עסקיה של בקוויט, והיא נאלצה לפטר שני עובדים. תלוי בתיירים בינלאומיים, תעשיית הספארי בקניה ראתההפסד מוערך של 752 מיליון דולר.עם זאת, בקוויט, שהוא גם איועץ טיולי ספארי,הבינו את זהלמטיילים בקניה הייתה סוף סוף הזדמנות להזמיןספארי בכדור פורח עקב ביטולים בינלאומיים. "בדרך כלל מזמינים אותנו שנה מראש, כך שמקומיים שבדרך כלל לא חושבים קדימה במונחים של תכנון טיולים יפסידו מהחוויה", היא אומרת. "במהלך המגיפה הזו, הקנייתים טסו איתי והחזיקו במשכורת שלי ואלה שעובדים במסאי מארה".

היא גם כל הזמן עסוקה בבניית מרכז מידע תיירותי וירטואלי עבור מסאי מארה שנקראבקר במסאי מארהומשתפת פעולה עם חברה קנייתית כדי להשיק קו בגדי ספארי במחיר סביר.

כשהיא מסתכלת לעתיד שלאחר המגפה, בקוויט מתכננת לפתוח בית ספר לכדור פורח כדי לעודד אפריקאים נוספים להצטרף לתחום. אמנם הפרויקט הזה רחוק, אבל היא מקווה שהיא לא היחידה שמביאה חינוך בכדור פורח ליבשת. "עוד לפני קבלת השכלה, אני ממליצה לאנשים שמתעניינים בתחום הזה ללכת לרשות התעופה האזרחית שלהם ולברר מהם הכללים והתקנות של הקמת חברת בלונים", היא אומרת. "אז [אתה יכול] להקים בית ספר משלך במדינה האפריקנית שלך."