במה שעשוי להיות הכי מזיקחזרה להגנות טבעיותבמהלך ממשל טראמפ, החל מיום חמישי יהיה חוקי לחברות כריתת עצים לבנות כבישים ולחתוך ולסלק עצים ברחבי 9.3 מיליון דונם באלסקההיער הלאומי של טונגס, לפילהודעה שפורסמהעל ידי משרד החקלאות.
"אחוז ניכר מהיער הלאומי של טונגס נותר לא מפותח, ומספק שטחים גדולים ונרחבים של אדמה לא מפותחת", נכתב בהודעה המקוונת, המבטלת למעשה את ההגנות מפני כריתת עצים ופיתוח כבישים שהציב הנשיא ביל קלינטון ב-2001. הכלל יאפשר 188,000 דונם נוספים מיוערים לקטיף עצים, כאשר הרוב יאופיין כעץ עתיק".
היער הלאומי טונגאס, המכסה חלק גדול מדרום מזרחאלסקה, הוא היער הלאומי הגדול ביותר במדינה, בשטח של למעלה מ-16.7 מיליון דונם (בערך בגודל של מערב וירג'יניה). ביתם של ארז אדום וצהוב עתיק יומין, אשוח סיטקה והרוש המערבי, ובית גידול חשוב לסלמון פראי באוקיינוס השקט ודובי גריזלי, הוא גם אחד מיערות הגשם הממוזגים הגדולים בעולם במשך כמעט שני עשורים. בתור כיור פחמן מסיבי, הוא גם סופג לפחות 8 אחוזים מהפחמן המאוחסן ביערות של 48 המדינות הנמוכות יותר.
"בְּעוֹדיערות גשם טרופייםהם הריאות של כדור הארץ, הטונגאס הוא הריאות של צפון אמריקה", אמר דומיניק דלה סאלה, מדען ראשי בפרויקט "מורשת פרא" של מכון האי כדור הארץ.וושינגטון פוסטבראיון. "זהו מקלט האקלים האחרון של אמריקה." העובדה שהשטחים הפתוחים כעת לכריתת עצים הם ביתם של עצים עתיקים בולטת במיוחד: פוטנציאל לכידת פחמן גדל עם הגיל, כלומר עצים עתיקים.לעשות יותר למען הסביבהמאשר צעירים יותר. מערכת היער פרסמה מידעבאתר האינטרנט שלהעל החשיבות הייחודית של עץ עתיק, עם דו"ח משנת 2003 שאומר "ייתכן שנצטרך לשנות את האסטרטגיות שלנו לשימור ושיקום מערכות אקולוגיות עתיקות."
מדינות השבט של אלסקה התנגדו למהלך זה, ופרשו מהמשא ומתן לפני שבועיים כאשר שירות היערות שיתף את תוכניותיהם לפתיחת יער טונגס לפיתוח, עםהגבלות שמדינות השבט אומרות אינן מספיקות. כמעט 200 אנשים העידו ב-18 דיונים בשנה שעברה, שהתמקדו באלה המסתמכים על היער להישרדותם - באמצעות ציד, דיג וחיפוש מזון - והרוב המכריע תמךשמירה על ההגנות הקיימות.דיווח נוסף מהשירות יערותהראה כי 96 אחוז מההערות הציבוריות שהתקבלו על ההצעה בסתיו שעבר היו נגד הסרת ההגנות.
"אנחנו מסרבים להעניק לגיטימציה לתהליך שהתעלם מהתגובה שלנו בכל צעד ושעל", כתבו מנהיגי השבטים במכתב מ-13 באוקטובר למזכיר החקלאות סוני פרדו ולראש שירות היערות ויקי כריסטיאנסן. בוב סטארברד, המנהל של האגודה ההודית Hoonah, הוסיף בראיון ל-Alaska Public כי "התברר ממש בסוף שהמשחק כבר תוקן", תוך התעלמות מוחלטת מהמידע הציבורי והשבטי על ההחלטה.
ההחלטות ישפיעו גם על הנוסעים. מאז הוקמו הגנות אלו לראשונה, התיירות ליער הבתולי זינקה. בעשור האחרון, טונגאס קיבלה בברכהשיא מבקרים,שמגיעים למגוון הצעות חוצות (הכוללות רכיבה על אופניים, טיפוס, קמפינג וצפרות, בין היתר), ואתרי טבע מרשימים כמו קרחון מנדנהול באורך 13 קילומטרים. אבל קבוצת שימור מקומיתאומר החברה לשימור סיטקהשירות היערות נאבק להסתגל לביקוש ההולך וגובר של מבקרים בניהול הנוכחי - חבל בהתחשב בכך שהסוכנות "נמצאת בעמדה הייחודית להשפיע רבות על מידת הצמיחה של תעשיית התיירות ותורמת לרווחת האזור". מכיוון שחלק גדול מהאזור ייפתח לפיתוח, לא ברור באיזו מהירות טונגאס עשויה להתפתח - והאם זה יהיה המקום שכל כך הרבה נסעו למרחקים כדי לבקר עד עכשיו.
"שוב, הממשל של הנשיא טראמפ מציב את האינטרסים של העסקים הגדולים והתעשייה על פני ההגנה על המשאבים הבלתי ניתנים להחלפה ועל בריאות הסביבה שלנו", אומר פיל פרנסיס, יו"ר הקואליציה להגנה על הפארקים הלאומיים של אמריקה. "מבקרים נוסעים לטונגאס כדי לטייל ביערות בני מאות שנים, לצפות בחיות בר מדהימות וליהנות מכל מה שיש לאלסקה להציע. ההחלטה של הנשיא טראמפ היום תשנה לנצח את החוויה הזו".
