זה באיחור של כמה שנים, אבל תיירות שחר החלל עשויה כעת להיות רק ימים בלבד. סף מכריע עומד לחצות על ידי הבתולה גלקטיקSpaceShipTwo.בגובה של כ- 50,000 רגל מעל מדבר Mojave בקליפורניה, המלאכה הקטנה תיפול מספינת האם שלה,Whiteknighttwo,ואז לראשונה מפטר את מנוע הרקטות שלו ולהאיץ במהירות של 2,500 קמ"ש.
טיסות מבחן לקחו מספר שנים להגיע לרגע קריטי זה. במבחנים המוקדמים ביותר, החללית גלשה אל האדמה כדי להוכיח את הטיפול ויציבות האווירודינמית שלה ללא מנוע הרקטות על הסיפון. ואז, בחודשים האחרונים, טיסות הבדיקה בדקו כיצד הרכב יתנהג עם המנוע שלו במקום.
ואז, ב- 12 באפריל,SpaceShipTwoנפל חופשי והשאיר מאחוריו מנוגדים לבנים מרהיבים. זה היה ניסוי "זרימה קרה", בו מחמצן זורם דרך הרקטה והחוצה דרך הזרבובית - הוא נראה דרמטי אך הרקטה אינה מופעלת.
כעת המילה היא שהטיסה הראשונה המופעלת יכולה להתרחש לפני סוף החודש-וכשזה יקרה, מייסד וירג'ין גלקטיק, ריצ'רד ברנסון, יהיה בחדר הבקרה של Mojave עם מייסד שותף של מיקרוסופט ומיליארדר שטח חלל פול אלן.
ההצתה הראשונה של הרקטות - מה שאסטרונאוטים של נאס"א מכנים "הדלקת הנר" - היא תמיד רגע מתוח. יהיו רק שני טייסי מבחן על סיפונה;SpaceShipTwoנועד לשאת שישה נוסעים אך חלק מהתא הנוסעים ייקח עם ציוד מבחן.
תחת כוח הרקטות הרכב יתפוצץ בגובה של 62 מיילים, שהוא טכנית גבול החלל, ויגיע לאפוגי של 68 מיילים. להלן זה מה שתייני החלל העתידיים מוכנים לשלם 200,000 $ כדי לחוות: כחמש דקות של חוסר משקל כאשר הספינה פונה בשקט חזרה למרחב החלל הגלקטי של הבתולה בדרום ניו מקסיקו, שם יתבססו כל הטיסות המסחריות. הנוסעים יכולים לצוף, ללא קשרים על ידי חגורות בטיחות, ולהציץ חלונות לתצפית על נוף לניו מקסיקו של ניו מקסיקו וחלקים מצפון מקסיקו.
במקור, הטיסות הראשונות לנשיאת הנוסעים היו אמורות להתחיל בשנת 2011. זה תמיד היה אופטימי. הטכנולוגיה כולה היא חדשה - השמירה מספינת האם, רוכבת על הרקטה לחלל ומחליקה את חסרי הכוח חזרה לרצועת הנחיתה. לתוכנית מבחן הטיסה היו תקלות, והיא בוצעה בזהירות יתרה. החלק התובעני ביותר של הטכנולוגיה הוא להיות מנוע טילים אמין, כזה שניתן לתדלק ולהיות מוכן לטיסה חדשה תוך שעות. זה מעולם לא נעשה.
בשלב מוקדם של התפתחות שלSpaceShipTwoמנוע הרקטות, בשנת 2007, הייתה תאונה טרגית. בזמן שנבדקו רכיבים במדבר המוג'בה, הדלק התפוצץ. שלושה מהנדסים נהרגו ושלושה אחרים נפצעו, שניים קשה.
השם Virgin Galactic עצמו אשם בהיפרבול. מבחינה טכנית טיולים אלה הם בליסטיים ותת-מסלוליים, לא מגיעים לשום מקום קרוב ל -17,500 קמ"ש הדרושים כדי להשתחרר מכוח המשיכה ולגלות את כדור הארץ, קל וחומר לחקור גלקסיות. עם זאת, על פי וירג'ין גלקטיק הם ברורים מספיק מרגשים כדי למשוך יותר מ -550 מרבצים מקדמים לטיסה, כולל מפורסמים כמו סטיבן הוקינג, טום הנקס, אשטון קוצ'ר ובראד פיט.
תוכנית שאפתנית כמו זו, הנופלת שנים מאחורי לוח הזמנים והריצה דרך התקציב המקורי, שורפת כסף מהר ככל שמנוע הרקטות נשרף בדלק. יותר משליש מהמימון שמאחורי Virgin Galactic מגיע כעת מאבר, קרן השקעות שממוקמת באבו דאבי. תוצאה אחת של מערכת יחסים זו היא שווירג'ין מתכננת ליצור נמל חלל עתידי באבו דאבי, שם טיסות תת-מסלוליות יכולות לספק מבט שומט לסת על ערב.
עוד על תיירות החלל:
