נותר עוד הרבה מה להסביר על נחיתת ההתרסקות ביום שני בנמל התעופה לה גווארדיה בניו יורק של מטוס בואינג 737 של חברת Southwest Airlines. הפרט היחיד שנחשף עד כה על ידי המועצה הלאומית לבטיחות בתחבורה הוא שגלגלי האף של המטוס קרסו לאחור עם מספיק כוח כדי לדחוף. כלפי מעלה לתוך גוף המטוס ופגע במפרץ האלקטרוניקה.
אבל מה שהחוקרים צריכים לקבוע בדחיפות הוא: מדוע הציוד קרס מבלי שלטייסים הייתה אזהרה מוקדמת שהוא פגום?
יש את כל ההבדל בעולם בין מטוס שעושה נחיתת חירום כי הטייסים כבר קיבלו התראה שציוד האף עלול לקרוס במגע עם המסלול - הסוג הנפוץ ביותר של אירוע די נדיר זה - וכאשר זה קורה, כמו זה קרה בלה גווארדיה, ללא אזהרה מוקדמת.
באופן מכריע, הנוסעים לא היו מוכנים לנחיתה בתאונת דרכים ובמצב סד; שדה התעופה לא הצליח לפנות ולהכין מסלול המראה לשעת חירום, עם משאיות כיבוי מוכנות; וטיסות אחרות לא עצרו. כאשר הטייסים נמצאים בגישה סופית ומנמיכים את גלגלי הנחיתה הם צריכים לאשר שהוא "מופל ונעול". אם לא, הם מפסיקים את הגישה, מודיעים למגדל ומטפסים לתבנית החזקה כדי לשרוף דלק, להפחית משקל וסיכוי לשריפה בנחיתה, ורק כשנמל התעופה ערוך לקראתם הם עושים גישה נוספת. .
מטוס סאות'ווסט איירליינס 737 החליק במורד המסלול במהירות של הרבה יותר מ-100 קמ"ש ולבסוף הגיע לנוח על שטח דשא בין מסלולי ההמראה. טייסים משווים לרוב את הנחיתה בלה גווארדיה לנחיתה על נושאת מטוסים - אורכם של המסלולים הוא רק 7,000 רגל בהשוואה לממוצע של 10,000 רגל וכן ריצה קרוב למים וזה לזה. מטוס ה-737 המטפל היה יכול בקלות לחדור למסלול אחר ולסכן מטוסים אחרים.
בדרך כלל, ציוד האף צריך לסבול פגיעות קלות בהרבה מהציוד הראשי - הציוד הראשי פוגע ראשון באספלט ולוקח את העומסים המקסימליים, ואז האף מתייצב כדי לייצב את כיוון הנחיתה; גלגלי האף משמשים גם לכיוון המטוס מהמסלול. כשגלגלי האף נעלמו, המטוס בעצם בלתי אפשרי לכיוון.
למכשיר הנחיתה הראשי של ה-737 יש מאפיין יוצא דופן. העיצוב שלו הוא מהדגמים הראשונים של ה-737 שטסו בשנות ה-60. למרות שחלק גדול מהעיצוב עודכן מאז, הציוד הראשי נשאר קצר יותר מדגם בואינג מאוחר יותר, כלומר גוף המטוס יושב קרוב יותר לקרקע.
ככל שה-737 התפתח משנות ה-60 ועד היום, המנועים שלו הפכו גדולים יותר. עם כל עלייה בגודל, המרווח בין המושבים התלויים מתחת לכנפיים המאכלסות את המנועים והקרקע ירד. משמעות הדבר היא שאם ציוד האף כושל והאף של המטוס פוגע באספלט, תנורי המנוע יכולים גם לבוא במגע עם המסלול כאשר ניצוצות בוקעים מחיכוך ההתרסקות.
לדגם הבא של ה-737, ה-737 MAX, שעתיד לטוס ב-2017, יש מנועים גדולים עוד יותר. בגלל זה גלגלי השיניים עוצבו מחדש והורחבו מעט כדי לספק מרווח נוסף. אבל העובדה נשארת בעינה שהתצורה המקורית של שנות ה-60 מעכבת את המידה שבה 737 יכול להסתגל למנועים גדולים וחסכוניים יותר בדלק - ולשמור על פער בטוח בינם לבין הקרקע.
