איחוד האמירויות הערביות יודע שהנפט לא יחזיק מעמד לנצח. ראש ממשלתה, שייח' מוחמד, הוא גם האמיר שלדובאי, והוא בילה את שני העשורים האחרונים בעבודה כדי להפוך את עירו למכה תיירותית ברמה עולמית שיכולה לשרוד בלי פטרודולרים. אבל רבים מהאתגרים שלו היו גיאוגרפיים: יש רק כל כך הרבה קילומטרים של חוף במפרץ הפרסי. לא קל להוסיף מאות קילומטרים של קו חוף לעיר צפופה, אבל זה בדיוק מה שדובאי מנסה לעשות — על ידי בניית שלושת האיים המלאכותיים הגדולים בעולם.
איי הדקל הם פרויקט הנדסי בפרופורציה מדהימה.
בשנת 2001 לא היה שום דבר מול חופי דובאי מלבד מי מפרץ חמים ורדודים. ואז Nakheel, קונגלומרט נדל"ן מקומי, חפר 3 מיליארד רגל מעוקב של חול מקרקעית הים והשתמש בדיוק GPS כדי לעצב אותו עץ דקל בעל 17 קנים. שבעה מיליון טונות של סלע הרים נערמו מסביב לאי כדי ליצור שובר גלים בצורת חצי סהר באורך שבעה קילומטרים, שנועד להגן על האי שנולד מפני גלים וסערות.
אפילו את האי הקטן ביותר לקח עשור להשלים.
בנייה עלדקל ג'ומיירה, הראשון והקטן מבין שלושת איי הדקל המתוכננים, נמשך שנים יותר מהצפוי, אך כיום "תא המטען" שלו הוא מרחב רחב של קניונים ומלונות יוקרה. 17 החזיתות מרופדות ב-McMansions - ארוזות קרוב יותר זו לזו ממה שהקונים נדונו להאמין, ככל הנראה עקב עליית העלויות בפרויקט. מנהרה תת-ימית בת שישה מסלולים מחברת את האי לחופים שעל הסהר, בעוד שהמונורייל הראשון של המזרח התיכון עובר לכל אורך האי.
בפיתול מזעזע, בניית איי חול ענקיים יכולה לשנות מערכת אקולוגית.
שוחרי איכות הסביבה מתחו ביקורת על מגה-פרויקטים רבים של דובאי, אבל אולי לא יותר מאשר איי הדקל. החפירה המאסיבית הנדרשת לבניית האי שינתה באופן דרסטי את דפוסי הגלים, הטמפרטורה והשחיקה במפרץ הפרסי, וקילומטר מרובע שלם של אלמוגים נהרג. מפתחים הפילו שני מטוסי קרב אמריקאים על קרקעית הים כדי ליצור שוניות חדשות, וטוענים ששובר הגלים של פאלם ג'ומיירה ימשיך להביא יותר חיים ימיים לאזור, אך קרן חיות הבר העולמית עדיין מתעקשת שאיחוד האמירויות "אינה ברת קיימא פי חמישה מכל ארגון אחר. מדינה" על פני כדור הארץ.
שני איי דקלים עדיין על לוח השרטוטים.
Nakheel העריך כי הדקל הראשון יכיל 120,000 תושבים, אך כיום מתגוררים בו כמחצית המספר הזה. ולא כל תושבי האי שמחים על גן העדן המלאכותי החדש שלהם: הצורה הפרקטלית המוזרה של האי הובילה למים עומדים, אצות ויתושים. שני האיים הגדולים יותר בצורת דקל עדיין אינם שלמים, עקב ירידת ערכי הנדל"ן בדובאי. כפי שכתב פעם שייח' מוחמד עצמו, "קח חוכמה מהחכמים / צריך איש בעל חזון לכתוב על המים / לא כל מי שרוכב על סוס הוא ג'וקי / אנשים גדולים עומדים בפני אתגרים גדולים יותר." למעשה, השיר הערבי הזה ייכתב בקילומטרים של טיילת מתפתלת המקיפה את אי הדקלים השני, פאלם ג'בל עלי - אם הוא יסתיים אי פעם.
