כאשר פקידי איי קיימן הודיעו כי הם סוגרים את נמל ג'ורג' טאון - אחד מהנמליםשל הקאריבייםיעדי השייט העמוסים ביותר - לכל הספינות עד סוף 2020, ההחלטה נראתה בסתירה לרגשותיהם של שכניהם.
נכון לעכשיו, הפלגות נמצאות בהפסקה עקב המרכז לבקרת מחלותייעוץ ללא הפלגה עבור חברות שייט בארה"ב; האיסור הזה קיים כרגע עד ספטמבר, אם כי קווי השייט הפסיקו את פעילותם מרצונם עד אוקטובר. רשויות התיירות במדינות אחרות עם תנועת שייט כבדה בקריביים, כולל ג'מייקה ואיי בהאמה, קוננו בפומבי על ההפסד הכלכלי שמגיע עם ההמתנה של תעשיית השייט. איי קיימן, לעומת זאת, הפכו למדינה הקריבית הבודדת שדחתה מרצונה את ספינות השייט.
אין ספק שהמדינה מסתכנת בפגיעה מההחלטה: כאחד מיעדי השייט הפופולריים ביותר בקריביים (השלישי בגודלו, בהתבסס על נוסעים שנתיים), תעשיית השייט הוציאה 224 מיליון דולר בהוצאות ישירות באיי קיימן ב-2018 והעסיקה 4,622 אנשים ביעד באותה שנה, על פי ההשפעה הכלכלית של איגוד השייט של פלורידה-הקריביים על תיירות שייטדו"ח 2019.
אבל איי קיימן ממוקמים להגביל את ההשפעה: כבית לתעשיות בנייה ופיננסיות משגשגות, הוא פחות תלוי בתיירות מכמה מדינות אחרות בקריביים. ולמרות שאיי קיימן מושכים יותר נופשי שייט מאשר נוסעים יבשתיים (1.8 מיליון סיירים לעומת 502,739 מטיילים יבשתיים ב-2019), עדיין יש להם את אותם מטיילים יבשתיים שאפשר לחזור עליהם בטווח הקצר; במיוחד, נופשים אלה נוטים להוציא יותר משמעותית ומועדפים על ידי מגזר התיירות.
מוזס קירקונל, סגן ראש הממשלה ושר התיירות של המדינה, ציין כי ההחלטה נבעה מחששות בטיחות בהצהרה שמסר בסוף אוגוסט. "עקבנו ללא הרף את שיעור ההידבקות במדינות אחרות, במיוחד בארה"ב, שםCOVID-19 עדיין נפוץ"אמר קירקונל. "המצב נותר נזיל [ושמירה על הבריאות, הבטיחות והרווחה של הקהילה הקיימנית נותרה בראש סדר העדיפויות שלנו".
יש לציין כי איי קיימן היא המדינה הקריבית הגדולה היחידה ללא רציף ספינות שייט מודרני. עבור המטיילים והכלכלה המקומית, ההשלכות של הבחנה זו הן עמוקות. מכיוון שלקיימן חסר מזח קבוע, ספינות תענוגות חייבות לעגון בנמל ג'ורג' טאון ולהביא נוסעים לחוף על גבי סירות הצלה וספינות מכרז מקומיות.קווי השייט אינם ששיםלהתחיל בתהליך המכרז המסובך עם הספינות הגדולות ביותר שלה, תוך הגבלת מספר והיקף הספינות המבקרות.
אז בעוד שהממשלה מסירה ספינות תענוגות השנה, יש האומרים שאיי קיימן אינם מתאימים להכיל ספינות גדולות יותר, המייצגות יותר ויותר את חלק הארי של ספינות השיוט בקריביים. "הם הפסידו מיליוני דולרים בשנים האחרונות כי הם הנמל היחיד בקריביים שאין לו מזח אמיתי", אומר סטיוארט כירון, א.מיאמייועץ נסיעות מבוסס שהסוכנות שלו, הידועה בשם The Cruise Guy, היא אחד המוכרים המובילים בחופשות שייט במדינה.
המאמצים לבנות מזח חדש חוזרים כמעט עשור אחורה. היוזמה האחרונה, פרויקט בגיבוי ממשלתי של 200 מיליון דולר, הובילה לעימות מתוחה בין מחזיקי עניין בתיירות פרו-נמל לבין שומרי סביבה מקומיים מוקדם יותר השנה. מול מאבק בבית המשפט, שלא לדבר על עצירת תנועת השיוט שנגרמה על ידי משבר COVID-19, הממשלה נטשה את הפרויקט בפברואר.
כעת, כירון תוהה כיצד הם יתמודדו עם הנושא כאשר השיוט אכן יתחדש. "ספינות מסוג אואזיס [כלי השיט הגדולים בתעשייה, המופעלת על ידי רויאל קריביאן אינטרנשיונל] לא הולכים לשם, והעסק מעולם לא התממש כפי שהיה צריך", הוא אומר. "המספרים שלהם לא עלו באופן פרופורציונלי למקום שבו הם היו נמצאים אילו היה להם רציף".
כשנותרו רק חודשיים פוטנציאליים השנה שבמהלכם חברות השייט עשויות לחדש את ההפלגה, מומחי התעשייה מצפים שרוב הקווים הגדולים יתמקדו במסלולי טיול קצרים הנוסעים רק אליהםאיי בהמה הפרטיים, אשר קרובים יותר לדרום פלורידה, משם יוצאות רוב הספינות. מסלולים אלו יאפשרו לקווי השייט לעקוב מקרוב אחר האורחים ותנועותיהם, ועשויים להיות אטרקטיביים יותר לאורחים המודעים לבריאות בגלל אורכם הקצר.
לקווי השייט יש רציפים קבועים באיים הפרטיים שלהם ויכולות לעקוב ביעילות אחר נוסעים בהפלגות הללו, מכיוון שהם לא יהיו בטיולים בנמלים מקומיים. "הם אומרים, 'אתה לא יכול לבוא לכאן'", אומר כירון. "ובכן, מי אמר שאיי קיימן נמצאים בלוח הזמנים?"
פקידי קיימן, בינתיים, מבהירים שהם מצפים שהשיוט יחזור - כשכולם יהיו מוכנים. "תעשיית השייט היא עיקרון חשוב בכלכלה המקומית שלנו ואנו מצפים לקבל את פני אורחי השייט בחזרה לחופי איי קיימן כשזה בטוח לעשות זאת", אמר קירקונל בהצהרה שלו באוגוסט. "אנחנו נשארים בקשר הדוק עם שותפי השייט שלנו ונמשיך לעבוד יחד כדי לנצל את היתרונותהזדמנויות זמינות בשנת 2021."
אנו מדווחים על האופן שבו COVID-19 משפיע על נסיעות על בסיס יומי. מצא את כל כיסוי הקורונה ומשאבי הנסיעות שלנו כאן.
