סימן שאלה גדול תלוי על תעשיית תיירות החלל המתהווה לאחר אחללית Virgin Galacticשהיתה אמורה לשאת מטיילים שוחרי ריגושים 62 מיילים מעל פני האדמה התרסקו במהלך טיסת מבחן מעל מדבר מוהאבי בקליפורניה.
בהתרסקות ביום שישי נהרג טייס ניסוי אחד - מייקל אלסברי בן 39 - והשני נפצע קשה; פיצוץ אירע מיד לאחר שהספינה, המכונה *SpaceShipTwo,* נפרדה מספינת האם שלה, *WhiteKnightTwo.*לא היו אנשים נוספים על הסיפון. טיסת המבחן הייתה אחת מכמה שהיו צפויים לפני שהטיסות המסחריות היו אמורות להתחיל, במה שמייסד החברה ריצ'רד ברנסון הבטיח לאחרונה שיהיה "עניין של חודשים".
ייתכן שמוקדם מדי לדעת כמה מכשול גרמה התאונה ל-Virgin Galactic ולמעשה לתוכנית תיירות החלל כולה; המועצה הלאומית לבטיחות בתחבורה, ששלחה צוות בשבת לחקור את סיבת הטרגדיה, תצטרך קודם כל לקבוע מה השתבש. ברנסון, שרץ גם הוא לאתר ההתרסקות, אמר בהצהרה שהוא ימשיך. "החלל קשה - אבל שווה את זה," אמר ברנסון. "נתמיד ונמשיך ביחד".
אבל בעקבות התרסקות רקטה בלתי מאוישת בווירג'יניה מוקדם יותר השבוע, אסונות התאומים, עבור חלק מהמשקיפים, הטילו ספק בכל הרעיון של הפרטת מה שהיה מפעל ממשלתי. בעוד כמה אנשים עשירים שילמו סכומים עצומים כדי להתרומם על רכב חלל בעבר - כמו המיליונר של קליפורניההטיול של דניס טיטו על רקטה רוסיתלתחנת החלל הבינלאומית - Virgin Galactic נתפסה כקפיצה הגדולה הקלאסית לעידן של מסעות חלל ממוסחרים, שלוקחת שישה נוסעים בכל פעם לקצה החלל, אם כי לזמן קצר; כל הטיול יימשך רק כמה שעות. למרות זאת, הסיכוי לחוות מקום לכמה דקות של כיף חסר משקל היה כל כך מפתה עד שלפי הדיווחים עד 800 לקוחות פוטנציאליים, כולל סלבריטאים כמו ליידי גאגא וטום הנקס, היו מוכנים להוציא 200,000 דולר עבור טיול השמחה האולטימטיבי הזה.
נמל חלל בניו מקסיקו הוכן גם כבסיס למפעל תיירות חלל משגשג - בעלות של מאות מיליוני דולרים. מתי זה יתחיל לקבל את הלקוחות הראשונים שלה מוטל כעת ספק רציני.
עוד על תיירות חלל:
איך אתה יכול לנסוע לחלל - עכשיו
Virgin Galactic עומדת להשיק את SpaceShipTwo
ריצ'רד ברנסון על שינויי אקלים, תיירות חלל ועתיד הנסיעות
