נאס"א מכריזה על תוכניות למטוס על-קולי שקט

בעוד התעשייה הפרטית יצרה הרבההרעש האחרון על מסעות חלל אזרחיים, זו סוכנות ממשלתית ארה"ב שעשתה בום רך בנוגע לנסיעות אוויריות מסחריות: נאס"א הודיעה שהיא מפתחת מטוס נוסעים על-קולי שיהיה שקט יותר וחסכוני יותר באנרגיהמאשר הקונקורד, קודמו שהופסק.

ביום שני הודיעה נאס"א כי העניקה לצוות בראשות לוקהיד מרטין חוזה של 20 מיליון דולר לתכנון ראשוני של מטוס הדגמה של "בום נמוך". (נאס"א שמה "בום נמוך" במרכאות, כך שככל הנראה זה מונח טכני כעת.) נאס"א צופה שאבות הטיפוס יעלו לראשונה לאוויר בסביבות 2020, מותנה במימון המשך. אז יחלפו כמה שנים - במקרה הטוב - לאחר מכן עד שנסיעה אווירית על-קולית תהיה זמינה שוב לציבור.

הגישה האזרחית הרגילה לנסיעות על-קוליות פסקה לאחר 27 שנים בלבד כאשר בריטיש איירווייס ואייר פראנס הוציאו את מטוסי הקונקורד האייקוניים שלהן ב-2003, תוך ציון עלויות התפעול הגבוהות של המטוס. גם הדרישה לכרטיסים דעכה עד אז, בעקבות התרסקות מטוס קונקורד של אייר פראנס בשנת 2000, שבה נהרגו כל 109 הנוסעים שהיו על הסיפון. בעוד שמהירות השיוט של הקונקורד של 1,350 מייל לשעה אפשרה טיסה טיפוסית מלונדוןאֶלהעיר ניו יורקכדי לקחת פחות מ-3.5 שעות (לעומת שמונה שעות לטיסה לא על-סאונית), המטוס זכה לביקורת על הרעש החזק ופליטת הפחמן הגבוהה שלו.

לאחר שחקרה הן את ההיתכנות של טיסה מסחרית על-קולית והן את רמות הקול המקובלות, נאס"א ביקשה מחברות להגיש עיצובים למטוס ניסוי מנוסה שייצור דופק על-קולי, שאותו היא מגדירה כ"חבטה רכה ולא בום המשבש הקשור כיום לטיסה על-קולית ."

כדי לעזור לנאס"א לפתח את מה שהיא מכנה Quiet Supersonic Technology (QueSST), הקונסורציום בראשות לוקהיד מרטין מפתח את הדרישות למטוס כזה ואת התכנון המקדים שלו. המשימה של תכנון ובניית המטוס העל-קולי בפועל תהיה חלק מפרויקט עתידי. "נאס"א עובדת קשה כדי להפוך את הטיסה לירוקה, בטוחה ושקטה יותר - כל זאת תוך פיתוח מטוסים שנוסעים מהר יותר, ובניית מערכת תעופה שפועלת ביעילות רבה יותר", אמר מנהל נאס"א צ'ארלס בולדן בהכרזה.

ההכרזה של נאס"א מגיעה 69 שנים לאחר שצ'אק ייגר שבר לראשונה את מחסום הקול, כשהטיס Bell X-1 כחלק מהתוכנית של הוועדה המייעצת הלאומית לאווירונאוטיקה, קודמתה של נאס"א.