כשזה מגיע לחדשנות תעופה, אנחנו מתקרבים קצת לתור הזהב, בין הלידה מחדש שלמהירות על-קוליתוהלידה הראשונה שלטיולי שטח מסחריים. כעת, סטארט-אפ אחד שבסיסו במדינת וושינגטון פועל כדי להפוך את הנסיעות האוויריות לחסכוניות יותר באנרגיה וצורכות פחות זמן באמצעות משאב שלא מנוצל: שדה התעופה האזורי הקטן. וכדי לאתחל, זה פשוט קיבל חבורה של כסף מ-JetBlue ובואינג כדי לעשות את זה.
Zunum Aero, המפתחת מטוסים היברידיים-חשמליים לטיסות מתחת ל-1,000 מיילים כדי להחליף את זוללי הגז בנתיבי הסעות כמו וושינגטון DC-בוסטון וסן פרנסיסקו-לוס אנג'לס, זה עתה קיבלה דחיפה משמעותית עם השקעות מזרוע המיזמים החדשה של בואינג HorizonX ו-JetBlue Technology Ventures, חברת בת של חברת התעופה בניו יורק.
זונום בן השלוש מתכננת מטוסים שיכילו 10 עד 50 נוסעים ויופעלו באמצעות מערכת הנעה היברידית - סוללה חשמלית עם גנרטור המופעל על ידי דלק לכניסה בעת הצורך לטיסות לטווח ארוך יותר - וככל הנראה, להרגיע את הפחדים של פליירים סקפטיים יותר. תחשוב על פריוס מוגדש בשמיים. מלבד היותם שקטים וטובים יותר לאיכות הסביבה (החברה צופה פליטות נמוכות ב-80 אחוזים, עם יעד של אפס פליטות ככל שהטכנולוגיה תשתפר), המטוסים של זונום מקווים לפרוץ לשוק על ידי הצגת כמה זולה טיסה יכולה להיות כשאין תדלוק דאגה. למעשה, על פי הודעה לעיתונות ששותף עםCondé Nast Traveler, העלות עבור חברות התעופה יכולה להיות מופחתת בצורה כל כך דרסטית עד שמחירי הכרטיסים יראו ירידה של 40 עד 80 אחוזים.
אבל, המטוסים האלה לא הולכים לקחת אותךמעבר לאוקיינוס האטלנטיבמקום זאת, זונום מתמקדת בשוק האזורי, כדרך להחליף מטוסי הסעות יקרים ואף להחליף כבישים מהירים ומסילות כבחירה הראשונה לנסיעות מהירות. הרעיון הוא שאם מטיילים מנסים לצאת לטיול יום מהיר במעלה החוף המערבי, האפשרויות שלהם מוגבלות לפי הכמות שהם מוכנים לשלם וכמה זמן לוקח לנווט בזמני הנסיעה, קווי אבטחה ארוכים וסיור צפוף שדות תעופה. כדי לפתור זאת, זונום בוחנת את הרשת של 5,000 שדות תעופה אזוריים קטנים, הופ-און, הופ-אוף ומסלולי טיסות, המשמשים כיום בעיקר מטוסים פרטיים ומטוסי תמיכה. שדות תעופה אלה, מאמינה החברה, לא רק יקצרו את זמן הנסיעה, אלא גם יהפכו את הנסיעות האוויריות לנגישות יותר לקהילות מרוחקות.
המגבלות המוטלות על חברות התעופה על ידי תקנות הרעש, דרישות המשאבים ועלויות התדלוק "ריכזו כמעט את כל התנועה האווירית לשני אחוזים בלבד משדות התעופה שלנו", אומר אשיש קומאר, מנכ"ל ומייסד Zunum Aero. "כתוצאה מכך, זמני דלת לדלת ברוב הנסיעות אינם טובים יותר ממה שהיו לפני 50 שנה. הנעה היברידית היא פתרון משנה תעשייה, המאפשר למטוסים בינוניים בקווים אזוריים עלות יעילות טובה יותר מאשר למטוסי נוסעים".
זונום אירו מקווה שהמטוסים הקטנים יותר, הפועלים בשדות תעופה פחות צפופים, ללא תעריפים אסטרונומיים שלמטוס פרטי, יוריד את זמני ההמתנה ל-TSA ויפתח שדות תעופה נוחים יותר. למעשה, החברה צופה שהטכנולוגיה שלה עשויה להפחית את זמן הנסיעה מדלת לדלת ב"מסדרונות עמוסים" ב-40% ובעד 80% בשדות תעופה עם פחות תנועה. דוגמה שניתנה באתר החברה מציירת תמונה יפה: צאו מהדלת של ביתכם בסן חוזה ב-7 בבוקר וצאו על המדרונות בטאהו עד 8:40 בבוקר, הכל תמורת 100 דולר הלוך ושוב.
החברה שואפת להשיג את המטוסים הראשונים הפועלים בנתיבי 700 מייל (נגיד,פורטלנד, אורגוןאֶלסן פרנסיסקו) בשלב מסוים בתחילת שנות ה-2020, כאשר בדיקות צפויות להתחיל לפני כן. עד 2030, היא מקווה שיהיו בשמיים 50 מטוסים עם טווח של 1,000 מייל. בעוד שההשקעה של בואינג היא תמיכה מעין לטכנולוגיה המוגנת בפטנט של Zunum Aero, זו של JetBlue אולי חשובה אף יותר, מכיוון שהיא מראה נכונות של לפחות חברת תעופה אחת להחליף את ציי המטוסים האזוריים הנוכחיים במשהו יעיל ורב-תכליתי יותר.
בוני סימי, נשיא JetBlue Technology Ventures, משבח את מעמדה של Zunum Aero כמשבש במה שרבים רואים כתעשייה מיושן, אך גם רואה את הפוטנציאל בכניסה לרשת שדות התעופה האזורית. "אנו מאמינים שזונום והמטוס השקט והידידותי לסביבה שלה ידליקו רשת עצומה של שדות תעופה לא מנוצלים וימציאו מחדש את הנסיעות האזוריות".
עם זאת, עם שינויים פוטנציאליים במדיניות באופק תחת ממשל חדש, יתכן לזונום יש יותר ממה לדאוג מאשר רק מימון (החברה לא חשפה את גודל ההשקעות האחרונות) ורכישה מחברות תעופה. כְּמוֹנוֹסֵעַשל סינתיה דרשרדיווח, הצעת התקציב של ממשל טראמפ כוללת את קיצוץ התוכנית Essential Air Service (EAS) שמחזיקה שדות תעופה כפריים קטנים רבים פועלים - אותם נמלי תעופה, שלצורך פיתוח מערכת נסיעות אווירית אזורית, עשויים להיות, ובכן, חיוניים.
