עבר קצת יותר משנה מאז סר ריצ'רד ברנסוןאמר לנוכי "אמריקה הבתולה לעולם לא תיעלם מארצות הברית", מרחיק לכת כדי להוסיף שהוא ישקול להשיק חברת תעופה חדשה לגמרי כדי להחזיק את המותג השובב המפורסם. ובכן, נראה שהגיע הזמן להתחיל לנסח את התוכנית העסקית הזו, סר ריצ'רד. אלסקה איירליינס, שסיימה את רכישת וירג'ין אמריקה לפני שלושה חודשים, הודיעה בשבוע שעבר כיזה יפרוש את שם הבתולה אמריקהבשלב מסוים בשנת 2019. ברנסון לא שמח מההחלטה ולא אחת מהן טחון מילים, השתמש במסיבת עיתונאים ביום שני כדי לבטא את אכזבתו - ומעז לומר, על פי החדשות.
האירוע היה חגיגי:הבתולה אטלנטיק, אחותה הגדולה בבריטניה לחברת התעופה האמריקאית בקרוב-לא-יותר, סימנה את השקת מסלול יומי חדש בין לונדון-הית'רו לסיאטל,דוחותארה"ב היום, החלפת אחת שהופעלה בשותפות עם דלתא אייר קווי. הטיסה סומנה בכל הקולנוע הרגיל של אירוע בתולי (חשבו: יוניון ג'קס בשפע, קונצרט זרם חי בטיסה של כוכב הפופ הבריטי ריי, והרבה מהצבע אדום). אבל, כשברנסון עלה לבמה, הוא גם לקח רגע להתייחס למיזוג, והקדם אותו עם ההצהרה שהוא "החליט לא להיות" מנומס.
"זה מבלבל ועצוב", אמר ברנסון. "כשהתיישבתי עם אלסקה, האמנתי באמת שהם יאוצרו את המותג, שהם יאוצרו את האנשים, שהם יאוצרו את המוצר ושהם יודעים מה הם קונים, וכי הדבר האחרון שהם יעשו יהיה לקרוע את הלב ממנו, שנראה ביעילות כמו מה שהם החליטו לעשות. " המרגיז היה בתצוגה מלאה: "זה פשוט נראה בזבוז כזה", הוסיף. "אני תוהה מה קנתה אלסקה ולמה הם טרחו?" הוא גם אישר שלמרות ההחלטה, אלסקה עדיין תידרש לשלם תמלוגים על המותג של וירג'ין אמריקה בתנאי העסקה, עד 2040.
אלסקה איירליינס, בינתיים, הבטיחה לשמור על רבים מהמאפיינים המכוננים של אמריקה הבתולה שהפכה אותה לפופולרית כל כך - רק עם שושלת אלסקה. "חברת התעופה המשולבת תאמץ רבים מאלמנטים של המותג שחובבי אמריקה הבתולה אוהבים על חברת התעופה האהובה עליהם, כולל בידור משופר בטיסה, תאורת מצב רוח, מוזיקה והרצון הבלתי נלאה להפוך את טיסת החוויה אחרת לאורחים," היא אמרהבהצהרההכרזת ההחלטה. "בעוד ששם אמריקה הבתולה אהוב על רבים, הסקנו כי כדי להצליח בחוף המערבי היינו צריכים לעשות זאת תחת שם אחד - עקביות ויעילות, ולאפשר לנו להמשיך לספק תעריפים נמוכים." נראה כי הדחף הוא שעל ידי ספיגת אמריקה הבתולה במותג משלה, הוא יוכל לבנות בצורה יעילה יותר מסלולים ולהתמודד טוב יותר עם חברות התעופה הגדולות של ארה"ב. (ראוי לציין שבשנת 2016 נבחרה הבתולה אמריקה כ-חברת התעופה הטובה ביותר בארה"בעל ידי הקוראים שלנו - אלסקה נכנסו למספר 4.)
מה שנשמע כמו היפותטי מעורפל בראיון שלנו עם ברנסון בשנה שעברה נראה עכשיו כמו איום. "הרצון הראשון שלי הוא שהם דואגים למותג ממש טוב, ודואגים לצוות ממש טוב, אבל אם זה לא יקרה, הם יודעים בבירור שנחזיר את המותג ונחזור שוב", אמר. אה, זה פועל.
