סר ריצ'רד ברנסון לא מוותר על התינוק שלו. "וירג'ין אמריקה לעולם לא תיעלם מארצות הברית", אמר לנו אתמול מייסד קבוצת וירג'ין, בעקבות המיזוג חברת התעופה האמריקאית האהובה שלו עם אלסקה איירליינס מוקדם יותר השבוע.. בראיון טלפוני מביתו באי נקרבאיים הקריביים, המיליארדר הוסיף שהוא יתמוך בחברת תעופה חדשה שתמשיך את השם Virgin, אם זה יגיע לזה. "אנשים אוהבים את וירג'ין בתשוקה שלא הייתה קיימת מאז ימי התעופה הראשונים, ואני בהחלט לא אתן לזה ללכת לפח, גם אם זה אומר להתחיל הכל מחדש" בתור חברת תעופה מקומית חדשה.
לפחות לעת עתה, אמר ברנסוןהואבתקווה שאלסקה תשמור על השם הבתולה - והמוניטין. "הרצון הראשון שלי הוא שהם ישמרו על המותג ממש טוב, וישמרו על הצוות ממש טוב, אבל אם זה לא יקרה, הם יודעים בבירור שנחזיר את המותג ונחזור שוב".
ברנסון הדגיש שזה לא הקורס המועדף עליו. באופן אידיאלי, אלסקה תתייחס אל וירג'ין "כחברה עצמאית קטנה בתוך חברה גדולה יותר", אמר. "זה יכול להיות יצירתי, ולעזור לאלסקה במה שהיא עושה ושהם יוכלו לבנות אותה לחברת התעופה החזקה והסקסית ביותר באמריקה."
הוא גם חשף שהוא לא רצה שהחברה תלך ל- JetBlue, השנימחזר ראשי למוביל, למרות שצופים רבים בחברות תעופה חשבו שהצמד הזה יהיה תואם יותר. "אם זה היה צריך להימכר, הייתי רוצה שזה יעבור לחברה שתשמור על המותג, והרגשתי שאלסקה תהיה קצת יותר מטפחת את המותג מאשר JetBlue".
אלסקה איירליינס קונה את וירג'ין אמריקה במיליארדים
ברנסון אמר את דבריו ביום שאחריאלסקה שבסיסה בסיאטל הסכימה לרכוש את קו הסטארטרים בקליפורניה תמורת 2.6 מיליארד דולר. הוא הודה שהעסקה אושרה על ידי מועצת המנהלים של וירג'ין אמריקה - אם כי הוא נמנע מהצבעת מניותיו לטובת המיזוג, כ"מחווה קטנה להבהיר שהיינו מעדיפים להישאר עצמאיים". מכשולים משמעותיים, והוא צפוי להיסגר עד 2017.
במקרה, העסקה נפרצה באותו יום בו גבתה וירג'ין אמריקה עוד שבחחברת התעופה הטובה ביותר בארה"בזו השנה הרביעית ברציפות (הוא גם זכה להנהון הזה מקונדה נאסט טרוולרקוראים בכל שנה מאז 2008). בעוד אלסקה איירליינס ידועה גם בשירות לקוחות טוב, כמו גם בהיותה חברה מנוהלת ויציבה, שמה בדרך כלל לא מזכיר תוויות כמו "סקסי" ו"היפ", כמו וירג'ין עושה. במשך רוב שנות ה-80 שלה פלוס שנים, אלסקה נשארה קרובה לשורשים המוצעים בשמה, אם כי לאחרונה היא התרחבה מזרחה.
וירג'ין אמריקה תעניק לחברה נוכחות חזקה בקליפורניה ובשווקים חוצי יבשות רווחיים, אך ברנסון אמר כי ערך העסקה חורג מבעיות של זכויות נחיתה בשדות תעופה. "הם שילמו מחיר גבוה עבור מותג גדול וקבוצה גדולה של אנשים, והם צריכים להיות בטוחים להגן על זה", אמר.
ברנסון הביע עצב על המכירההבלוג התאגידי של וירג'ין, מפרט את הסיבות לאכזבתו - ולמה הוא לא יכול היה לעצור את העסקה. הוא הסביר שחלק גדול מהרגשות הרעים סביב המכירה נובעים מהקרב הממושך שניהל כדי להפעיל את חברת התעופה - תהליך שבו אלסקה, בין שאר בעלי התפקידים, התייצבה כדי להתנגד למשתלב. ברנסון, כאזרח זר, הוגבל על ידי חוקי ארה"ב לאחזקת הצבעה של מתחת ל-25%.
אלסקה צריכה את Virgin America.
עד כמה שזה היה כואב לוותר על השליטה, בסופו של דבר, זו הייתה "הדרך היחידה שבה נוכל להקים חברת תעופה זו באמריקה", אמר. וכך ברנסון שיתף פעולה עם חברת הון סיכון שבסיסה בארה"ב שלקחה את הרוב. "אלסקה ומספר חברות תעופה אחרות גררו אותנו דרך הבוץ", כשהמתמודד עבר את חישוקי הרגולציה במחלקת התחבורה.
"התהליך עלה לנו הון תועפות", אמרקונדה נאסט טרוולר."היו לנו מטוסים שישבו על הקרקע, צוות ישב על הקרקע, ועשינו הכל לפי הספר, וכדי לעבור את זה סוף סוף, היינו צריכים להסכים רק ל-20% מניות הצבעה בעסקה. הלכתי קדימה בעיניים פקוחות, בידיעה שמשהו כזה יכול לקרות מתישהו, ברור שהייתי מקווה שנוכל לשכנע את בעלי המניות [האחרים] שנוכל להמשיך [כחברה עצמאית] בעוד 20 שנה, Virgin America תהיה ידועה כאחת מחברות התעופה האימתניות ביותר באמריקה ושיכולנו להמשיך ולגדל אותה".
ברנסון אמר שהוא נפגש עם הנהלת אלסקה והציע להמשיך בתפקידיו הטקסיים בקידום וירג'ין אמריקה: "הייתי בכל טיסת הבכורה של וירג'ין אמריקה, ואני שמח לעשות את זה וכל מה שאני יכול", אמר. הוא הודה אין לו חלק כספי בחברת המשולבת החדשה, ואמר שהוא רצה לקחת מניות של אלסקה ולא במזומן, ו"התחנן בפני הדירקטוריון שיאפשרו לי לעשות את זה לקרות." בכירים באלסקה צוטטו מאז הודעת המיזוג שאמרו שהם "ילמדו" את פעולת וירג'ין, אך טרם החליטו אם להשאיר את צי המוביל והמותג הייחודי שלה.
מייסד Virgin Group מתעקש שהוא מחויב לגרום למיזוג לעבוד, אך מוכן להשיק חברת תעופה חדשה אם אלסקה לא תגן על המותג Virgin. רישוי המותג חוזר אליו. "אני אוהב להתחיל דברים," אמר ברנסון. "אבל אם נחזור שוב, ייתכן שנצטרך לעבוד עם ספק אחר כדי להכניס אותנו לשדות תעופה.
"אבל אני לא רוצה לעשות את זה שוב. יש כל כך הרבה אתגרים בחיים שצריך לעשות, ואני מעדיף [אלסקה] להבין מה הם קנו", המשיך. "אלסקה צריכה את Virgin America."
עדכון 4/11/16.ניק פוקס, מנהל קשרי חוץ ב-Virgin Management, מסר את ההצהרה הבאה בתגובה לכמה כתבות חדשותיות שהופיעו לאחר הסיפור שלנו ב-6 באפריל: "כפי שאמר ריצ'רד ברנסון, אנו מקווים שלאלסקה ייקח זמן ללמוד על כוחה של Virgin America. המותג והתשוקה שיש ללקוחותיו אליו. אנו מצפים לדון עם הנהלת אלסקה כיצד הם מתכננים לנצל זאת. בניגוד לדיווחים שגויים, הם חייבים להשתמש במותג Virgin America, אחרת הוא יחזור לקבוצת Virgin".
מאמר זה עודכן; הוא פורסם במקור ב-6 באפריל.
למה כדאי לחבוש כובע כשאתה מטייל
