בדלתא של אוקוונגו, ספארי על סוסים מציעים פרספקטיבה חדשה לגמרי

"להיות מסוגל לדהור לצאת מהצרות."

מיומנות הרכיבה הזו, הנדרשת על ידיספארי סוסים של Okavangoלהצטרף לסיורי הסוסים שלהםדלתת אוקוונגו של בוטסואנה, נתן לי הפסקה. ביליתי אלפי שעות על האוכף מאז ילדותי, אבל בעיקר בתוך זירות מגודרות, מעולם לא נתקלתי בצרות שעשויות להצדיק בריחה דוהרת. בהקשר זה, צרות משמעו עימות עם משחק גדול.

כנער קפצתי סוסים מעל גדרות בגובה מטר, פעילות שהפחידה אותי לפעמים ועכשיו נראית בלתי נתפסת. גם אני רכבתי בצוות המכללה שלי, אבל תחילתה של הבגרות למעשה שללה תחביב יקר מאוד, שגוזל זמן רב, הכולל אחזקת חיה גדולה. התגעגעתי למחויבות רצינית לספורט, ויותר מכך, התגעגעתי לשותפות המסתורית בין סוס לרוכב, לתקשורת הבלתי מילולית בין שני גופים לא תואמים, שבמקרה הטוב, יוצרת התערבות מוחית מפחידה. אבל החיים המשיכו.

נתקלתי במושג של ספארי על סוסים בזמן שחקרתי טרק פנימהפטגוניהשהכניס אותי לשמחת חציית שטח טרשי על סוסים. קומץ מתקנים מבצעים טיולים באזורים עתירי חיות בר במזרח ודרום אפריקה, אבל בגללניסיון רכיבה הכרחי, הפעילות היא נישה יחסית. למרות שהרעיון עורר בי עצבים, לא הצלחתי להוציא אותו מהראש. רציתי את ההזדמנות לצאת לעולם שנשלט על ידי בעלי חיים תוך כדי חיה - להיות חלק מהנוף, הרחק מכל רעשי המנוע והלחיצה על תריסי המצלמה. ראיתי תמונות של רוכבים לצד ג'ירפות משתוללות במי השיטפונות הרדודים של האוקוונגו, ובעצם, הייתי צריך לעשות את זה.

בארני בסטלינק, שבבעלותה ומנהלת את Okavango Horse Safaris עם בעלה, PJ, מאז 1986, פגשה אותי בשדה התעופה במאון, העיירה הקטנה המשמשת כנקודת זינוק לחלק גדול מהדלתא, וטיפסנו לתוך מסוק עם חזית בועה לקפיצה של 20 דקות למחנה. "היינו המבצע הראשון בדרום אפריקה", אמר בארני, "וזה באמת הגיע משילוב של אהבתו של PJ להרפתקאות ואהבתי לסוסים". לבארני יש מאגר של סיפורים פראיים (היא רכבה על סוסי מירוץ עבור האמיר של בחריין בילדותה) ואווירה של מנהלת כריזמטית - מעורבת חום ופלדה, מוחמצת על ידי תחושת כיף סוררת. היא הזהירה אותי מראש שהאזור מוכה בצורת, ובוודאי שהעולם למטה נראה יבש מעצמות: מרחב שטוח של חול, מברשת בצבע חלודה ועצים צחים.

מעל האוזניות היא הסבירה שהבצורת מרכזת חיות בר סביב מקורות מים, טובה גם לטורפים וגם למציצנים כמונו, לא נהדרת לרוב המינים האחרים. בני הזוג Bestlinks שילמו כדי לשעמם חמישה בורות מים ולהצטייד במשאבות סולאריות, והאורחים הצטרפו כדי לממן עוד 12 בורות באזור, ואכלו אינספור בעלי חיים. "זה סוער שם בחוץ," אמר בארני. "הכל בסביבה. אנחנו מאוד זהירים". כשנחתנו במחנה הראשי של OHS, בקושי יכולתי לראות את אוהלי הספארי המרווחים והחסונים בין העצים. עשרות היפופוטמים גדשו את מי הקידוח הקרוב, צפופים כל כך שגבם נראה כמו אבנים. משפחת פילים מיהרה להיכנס מהשיח, להוטה לשתות.

כאשר התנדנדתי לאוכף בשעה 6:30 למחרת בבוקר, הרגשתי תחושת שיבה הביתה. חריקת הנעצים והחיוניות החמה של הסוס היו מוכרים לעומק, אפילו במקום החדש הזה. היו עוד שלושה רוכבים: איזבל, מושתלת בת 20 ומשהו מאנגליה לדרום אפריקה; וזוג לונדונים, פול ואשלי, שהפכו לחברים בספארי רכיבה קודם. כאשר קלטנו את הטרוט בקובץ בודד, עם המדריך המוביל רוג'רס מלפנים ומדריך נוסף מאחור עם רובה, העצבים שלי פינו מקום להתרגשות. לא נשמע קול מלבד הרוח ופעימות הפרסה שלנו. השקט של הרכיבהמחזיק סביבתיכמו גם משיכה אסתטית: ללא לנד רוברים פירושו ללא פליטות, רק תרומה מדי פעם של מעט דשן על בסיס דשא.

תוך דקות עצרנו כדי להתבונן בקבוצת בופאלו קייפ. החיות הכבדות, הזועפות למראה, בהו לאחור עד שהמשכנו הלאה. עד עכשיו הרגשתי בטוחה מספיק כדי ליהנות מקצב הרכיבה, מתחושת השמש. בארני והצוות שלה מחלקים סוסים בתהליך קפדני ואינטואיטיבי מעדר של 59 (תחשוב על כובע המיון של הארי פוטר), וקיבלתי את Mabowa, סירת חלומות גבוהה שברני גידלה בעצמה, ששמה, היא אמרה לי, לאחר "פטריה טעימה" שגדלה על תלוליות טרמיטים. מאבוה נשנש בשלווה את הדשא כשעשינו את דרכנו על פני המישורים, ורוג'רס, שעובד עבור Bestlinks מאז 1993, יכול היה לזהות חיות הרבה לפני כל אחד אחר. "אני בודק חורים באדמה. אני בודק מאחורינו. אני בודק היכן נמצאים האריות בדשא", אמר. "העיניים שלי נמצאות בכל מקום."

רכבנו כמעט חמש שעות לפני שחזרנו למחנה לארוחת צהריים ולסייסטה. בבוקר אחד בלבד ראינו תאו קייפ, פילים, זברות, ג'ירפות, פנתיאון שלם של מיני אנטילופות, חזירי יבלות מושבעים מתרוצצים עם זנבות מורם, וקרנף ביישןשרוג'רס עקבה במיומנות לפי עקבותיו. בניגוד לרוב הנהרות, האוקוונגו, הזורם דרומה מהרמות הגבוהות של אנגולה, אינו מסתיים באוקיינוס ​​אלא מדמם על פני שטח עצום של ביצות פנימיות ומישורי שיטפונות עונתיים לפני שהוא נעלם בסופו של דבר לתוך מדבר קלהארי. הגעתם השנתית של מים מעניקי חיים והירקות כתוצאה מכך של הנוף ואיסוף בעלי חיים נושאים תחושה פואטית של התחדשות. אולם השנה, העולם הימי, שקוע בדרך כלל, נראה מתחת לרגלינו: קיני דגים, קונכיות חלזונות, שדות של קני פפירוס מיובשים שנחצו על ידי שבילים תת-מימיים נרמסים הנקראים כבישים מהירים היפופוטמים. בחלק מהעונות הרוכבים יכולים לשחות את סוסים על פני מים עמוקים. הרגשתי מאוכזב אבל גם הקלה קטנטנה מכך שאנחנו שומרים את הפרסות שלנו על הקרקע כל הזמן.

ביום השני רכבתי על לימה, אחותו למחצה של מבובה ופטריה חריפה יותר. כשמצאנו את עצמנו חיים את החלום שלי להסתובב עם ג'ירפות, היא שקעה והתפתלה בחיקוי עליז של גופן הארוך והמתגלגל. אהבתי אותה. במהלך שאר השבוע ראינו גם גנו, יענים, תנינים, בבונים, נשרי דגים, צבועים, כלבי בר, ​​תנים, שועלים עטלף וגירית דבש אחת. הטעינו פיל (ברוגרס היה שליטה על המצב) ובטעות שטפנו שלוש לביאות מופתעות מהשיחים (הן ברחו משם). עשינו גם דברים קלאסיים של ספארי, כמו לשתות ארוחות שמש ולצאת לטיולי משחק בערב ולאכול ארוחת ערב בשיח לאור נרות ולשחות בבריכת המחנה שממנה שתו פילים. אבל הסוסים היו הלב של הכל. כשאני חושב על הדלתא של אוקוונגו, אני מדמיין אותה במרחק של כשמונה מטרים מהקרקע. כשאני נזכר בהסתערות לאורך כביש מהיר היפופוטם, לב אדיר פועם מתחתי, אני נזכר שוב להיות אסיר תודה על ילדותי על סוס, שלימדה אותי לעשות שלום עם סוג הסיכון שיכול לגרום למסעות המשנים ביותר, לחפש את התגמולים שמגיעים רק מקצת תעוזה.