לסילון ברחבי העולם יש מחיר - וגםאנחנו לא מדברים על דולרים. נסיעות אוויריות - עם כל הנוחות שהיא מביאה - היא גם כןאחד התורמים הגדולים ביותר לפליטת CO2 העולמית: בשנת 2015,טיסות ייצרו 770 מיליון טון של CO2, או בערך שני אחוזים מכלל הפליטות שנגרמו על ידי אדם. האם יש דרך לטייל ברחבי העולם בלי טביעת הרגל הפחמנית האדירה הזו? נאס"א, שהחלה ביום שישי בניסוי מטוס חדש המופעל על ידי מנועים חשמליים,נראה שכן.
במהלך נאום מרכזי בפורום ותערוכת התעופה והאווירונאוטיקה השנתי של המכון האמריקאי לאווירונאוטיקה ואסטרונאוטיקה (AIAA), חשף מנהל נאס"א צ'ארלס בולדן את תוכניות הסוכנות עבור ה-X-57, המכונה 'מקסוול' על שם הפיזיקאי הסקוטי ג'יימס קלרק מקסוול. מטוס חד-מושבי עם עיצוב כנף ייחודי המכיל 14 מנועים הפועלים על חשמל, ה-X-57 מגיע גם ללא פליטת הפחמן - או הרעש המוגזם - של רוב המטוסים. הפרויקט הוא חלק מתוכנית 'אופקי תעופה חדשים' של נאס"א, אשר מובילה את הדרך לנסיעות אוויריות מהירות, שקטות וירוקות יותר וכוללת גםתוכניות למטוס נוסעים על-קולי.
ייעוד המטוס משמעותי, ומקשיב למטוסי ה-X של נאס"א, מטוסי ניסוי שדחפו את מעטפת התעופה מאז ש-X-1, המטוס הראשון שטס מהר יותר ממהירות הקול, נחשף ב-1947. "עשרות X מאז הגיעו מטוסים מכל הצורות, הגדלים והמטרות - כולם תורמים למעמדנו כמובילי התעופה בעולם וטכנולוגיית חלל", אמר ג'איוון שין, מנהל שותף במנהל משימת המחקר האווירונאוטיקה של נאס"א,בהודעה לעיתונות. "מטוסים כמו ה-X-57 והאחרים שיבואו יעזרו לנו לשמור על התפקיד הזה".
נאס"א היא לא הארגון היחיד שמנסה לנקות נסיעות אוויריות:סולארי אימפולס 2, מטוס המופעל באמצעות אנרגיה סולארית, נמצא כעת במסע להקיף את העולם (המטוס המריא לרגל הטרנס-אטלנטי שלו מניו יורק לסביליההבוקר). אבל, בניגוד ל-Solar Impulse 2, המוגבלת למהירות של מכונית סדאן ממוצעת, המקסוול יוכל לשייט במהירות של 175 קמ"ש, עם הפחתה של חמש פעמים בדרישות האנרגיה בהשוואה למטוסים מונעי בנזין בגודלו, בגלל האופן שבו האנרגיה מחולקת בין 14 מנועים — או לפחות זה מה שצוות החדשנות מקווה. המטוס עדיין בשלב הרעיון, אבללפי CNN, נאס"א מקווה לקבל את ה-X-57 על מסלולי ההמראה בארבע השנים הקרובות, ואחריו חמישה מטוסים חשמליים גדולים יותר שיכולים לשאת יותר נוסעים ומטען.
