הרבה מטיילים מתכוננים לעונת החגים על ידי ביצוע סיבובים בשעהשוקי חג המולד הטובים ביותר באירופה, אבל שייט בנהר יכול לעזור לך להשתלב בכמה תוך הסרת הלוגיסטיקה של דילוג בערים - ולהציע נופים יפים של נתיבי המים המקסימים כשאתה הולך. זה רומנטי וחגיגי, ואין זה פלא שאנשים שיודעים לא מבזבזים את זמנם בתוכניות: ההפלגות האלה מתקיימות בין שבעה חודשים לשנה מראש.
עם זאת, חלק מהנוסעים מודאגים מהפלגות השנה: מפלס מים נמוך מהרגיל בנהרות הריין והדנובה - צירי תנועה פופולריים למעגל שוק החגים - שנגרמו כתוצאה מעונה חמה ויבשה בצורה יוצאת דופן,השפיעו על כמה מסלולים, שכן ספינות זקוקות לרמה מסוימת של מים כדי לנווט בבטחה בנהרות ולהיכנס לנמלים. חברות השייט פרסמו אזהרות באתרי האינטרנט שלהן ובאמצעות ניוזלטרים, ופנו ללקוחות, והודיעו להם אם הם נתקלים בעיכובים ביציאה או בהפלגה לנמל, מתמודדים עם מסלולי טיול מחודשים כתוצאה מכך, או - לפעמים הכרחי אבל בדרך כלל לפחות - אהובים על הנוסעים - אם הם יבצעו העברות ליעד באמצעות אוטובוס במקום ספינה.
אבל עד כמה נרחבים הם השינויים? האם ההפלגות של העונה הזו באמת "הרוסות", כמודווח? "זו הייתה עונה מעניינת, זה בטוח", אומרת אלן בטרידג', נשיאת ומנכ"לית Uniworld Boutique River Cruise Collection, המפרטת תשע הפלגות שונות בנושאי חגים בתוכניתאֲתַר. "אבל אנחנו בוחנים רק חלק קטן מהפלגות שהושפעו מעט".
חלק מהפלגות מוקדם יותר בסתיו הופרשו בגלל מפלס המים הנמוך, מה שהוביל הרבה מקורבים לחזות שהפלגות בשוק חג המולד ייפגעו קשות העונה. וחלקם בהחלט - אבל כאשר גשמים ושלגים מגיעים לחלקים מסוימים של צפון אירופה, חברות השייט מספרות לנו שהם לא מצפים שההשפעה תימשך זמן רב יותר. "למעשה ירד שלג בווינה ובכמה מקומות בגרמניה, כך שהאורחים שלנו יוכלו ליהנות מהשווקים, עם מעט שלג כדי להוסיף לקסם העונה", אומר וולטר ליטלג'ון, סגן נשיא ומנהלת מנהל שלקרוז קריסטל ריבר. לדבריו, ההפלגות של החברה על הדנובה הצליחו להגיע לנמלים ללא אתגרים עד כה.
למזג האוויר ולמים יש תמיד את היכולת לשנות שייט, בין אם בנהר או באוקיינוס, ורוב הסוכנים אומרים ללקוחות לבדוק את המדיניות של חברת השייט שלהם כיצד הם מטפלים במצבים אלה לפני ההזמנה. עם זאת, דברים כמו כמה התאמות צריכות חברות השייט לבצע עבור אילו הפלגות ובאיזו מידה קורה כל מקרה לגופו - אחרי הכל, מזג האוויר יכול להשתנות במהירות. "נכון לעכשיו, יש לנו שייט בשוק חג המולד שבו, ביום הראשון, אנחנו שמים אורחיםקמפינסקי בודפשט, כי הספינה לא יכולה לעזוב את בודפשט באותו היום הראשון", אומר בטרידג'. "אבל זה היום. הגשמים עלולים לבוא והמים עולים בחזרה, והספינה עשויה בסופו של דבר לעזוב. אנחנו רק פעילים - אנחנו יודעים רק מה התחזית אומרת לנו".
בטרידג' אומר שכחמישה אחוזים מההפלגות הכוללות של יוניוורלד הושפעו העונה, וההתאמות נעו החל מהכנסת אורחים למלון ועד להאצת ספינה כדי לקחת בחשבון את מזג האוויר המשתנה. במקרה של האורחים מבלים לילה נוסף בבודפשט, החברה התקשרה אליהם ישירות כדי ליידע אותם מראש, ובמקרים אחרים, בהם יש לשנות את מסלולי הטיול, החברה עבדה עם שותפים מקומיים כדי להביא שירותים שונים על הסיפון , כמו להקה חיה או טעימת יין מודרכת, כדי להגביר את התכנות ולעזור לפצות על השינויים. שש הפלגות אכן נאלצו לבטל השנה, ובמקרים אלה, יוניוורלד הציעה החזרים מלאים, והזמינה מחדש אורחים להפלגות בהמשך השנה או בתחילת השנה הבאה, אומר Bettridge.
עבור מטיילים, נראה כי שני דברים משפיעים בצורה המשמעותית ביותר על החוויה שלהם: כאשר מסלולי הטיול משתנים עד כדי כך שהם מבלים יותר זמן ביבשה, בין אם באמצעות העברות באוטובוס בין יעדים או בבתי מלון, מאשר בספינה שלהם; והאופן שבו חברת השייט מטפלת בשינויים - החל מתקשורת איתם, ועד לביצוע מקומות לינה וכאשר יש לכך הצדקה, הצעת החזרים נאותים (לרבות מההפלגות הללו יש תעריפים התחלתיים בסביבות 3,500 דולר ועולים לכמעט 8,000 דולר לנסיעות ארוכות יותר). האתר River Cruise Advisor, המנוהל על ידי העיתונאי ראלף גריזל, היהמעקב ואיסוף תגובות אורחיםלהפלגות המושפעות של העונה הזו, וראיתי את הדפוס הזה מתממש, וציין ש-Viking River Cruises, Emerald Waterways, AmaWaterways, Avalon Waterways ו-Senic Tours הם בין קווי השייט שנאלצו לבצע התאמות.
זה משוב טוב עבור חברות השייט לבטח, אבל לא תמיד יש להן זמן רב לפני שהם יצטרכו לשנות מסלול, אומרת ג'יל ג'רגל מחברת Frontiers International Travel, שגם היאקונדה נאסט טרוולר מומחה לנסיעות. "אם זה יום שישי בלילה והספינה לא יכולה לעזוב את ברטיסלבה, אז למשרדי הקו יש מעט זמן לאשר מקום במלון ל-60 חדרים במלון איכותי (בתקווה) בבודפשט עבור סיירות במוצאי שבת שירדו למחרת - וליום ראשון סיירות לילה מצפים לעלות ביום ראשון".
עם זאת, אומר ג'רגל, מכיוון ש"אמא טבע בהחלט שולטת בשייט בנהר", קווי השייט הפכו מיומנים בהתמודדות עם תרחישים אלה, ומצביעים על ההצפה של 2013 במרכז אירופה כדוגמה. זהו איזון עדין בין ביצוע שינויים כדי לשמור על בטיחות האורחים כאשר הם צריכים, ועם זאת לשמור אותם מרוצים מחוויה שהם מצפים לה - ושתשלום עבורה. "באמת, זה קרדיט לצוות, שלפעמים צריך להעביר מזוודות מספינה אחת לאחרת ואז להגיש ארוחת ערב בחיוך, שאורחים בדרך כלל חוזרים הביתה ועדיין נותנים ציונים מפתיעים לטובה לחברת שייט", היא אומרת.
"אף אחד מאיתנו לא רוצה לשנות את ההפלגות, אבל כשאנחנו עושים זאת, אנחנו מחפשים להציע חלופה טובה באותה מידה, או טוב יותר, אם אנחנו יכולים", אומר בטרידג', ומציין שהאתגרים של העונה הזו נחשבים בדרך כלל כאנומליה . (יתכן שמטיילים ירצו לפקוח עין על נהר המקונג, שבו אעונת המים הנמוכים כבר נמצאת במעקב.) "בשנה שעברה, לא היה לנו את הנושא הזה בכלל. העונה הזו היא לא עונה שהייתה לנו בעבר — ואני לא חושב שזו טרנד".
