נקבת פיל רועה את העגל שלה בין רגליה. הוא מתרוצץ מתחת לבטנה, עוקב אחרי החדק שלה ונעלם מעיני כשהם עוברים דרך הדשא הגבוה. לרגע, אני צריך להזכיר לעצמי שאני בסרי לנקה, לא איפשהו באפריקה. למרות שהפיל סרי לנקה קטן וכהה יותר מהפיל האפריקאי באופן ניכר, התפאורה מרגישה דומה: מכחול עבה, אדמה בוצית, בריכת מים גדולה שבה שותות החיות. אפילו רכב הספארי זהה. אבל כאן, בפארק הלאומי Udawalawe בדרוםסרי לנקה, מרחק ארבע שעות נסיעה מעיר הבירה שלקולומבו, הפילים הם האטרקציה העיקרית - לא שחקני המשנה לחתולים גדולים.
אם יתמזל מזלך, אולי תזהה חתול. יש אוכלוסייה קטנה של נמרים בתוך הפארק, אבל הם מסתווים היטב, מה שהופך אותם כמעט בלתי אפשריים לראות. פילים, לעומת זאת, נמצאים בכל מקום - חוצים את הפארק המכוסה עשב ומלא עצים בכל פינה. יש יותר מ-500 מהם (הם מסתובבים בעדרים של עד 30), מה שהופך את אודוואלווה לאחד הפארקים היחידים במדינה שבהם מובטח לכם שתראו טוב.
"סרי לנקה היא אחד המקומות הבודדים שבהם ניתן לצפות בפילים אסיאתיים במשך תקופות ארוכות, פשוט מתנהגים כמו פילים - לא בורחים ממכוניות, לא פושטים על יבולים, רק להיות פילים", אומר ג'ון רוברטס, מנהל השימור של Minor Hotel Group. באחר צהריים טוב, תראו אותם מסביב לבור המים לצד תאו מים ועשרות מיני ציפורים (יש יותר מ-180 סוגים בפארק). "הקפידו על עיניים ותוכלו לראות גם צבי סמבר, תאו מים, תנים וקופים, כולל הלנגור האפור ומקוק הטוק האנדמי", אומר סשן וויראסינגה, מנהל אברקרומבי וקנט סרי לנקה, המארגנת טיולים בהתאמה אישית. בסרי לנקה ואל הפארק.
ב-Udawalawe Sanctuary בתוך הפארק, תוכלו גם לצפות בפילים שמקבלים את ההזנה היומית שלהם. המקלט הוא בית למעבר פילים שבו כ-600 יתומים משוקמים לפני שהם משוחררים חזרה לטבע. מדי אחר הצהריים, וטרינרים מאכילים את הפילים היתומים, הפצועים או העקורים באזור חיצוני עם מרפסת צפייה לצופים במרחק של כעשרה מטרים. חלק מהפילים הנלהבים מדי קופצים על קו החלב, בעוד שאחרים מתאפקים בסבלנות. זו לא הדרך הטבעית ביותר לראות אותם, אבל להסתכל מקרוב על התינוקות המשתוללים במים לאחר שהאכילו אותם והפילים עם איברים חסרים שמקבלים טיפול היא תצפית טובה כמו כל אחד.
אחרי יום של איתור פילים יציב ומוצלח, המדריך שלנו מחנה את המשאית מתחת לעץ עבות ומוצל. אני מותח רגליים ומנשנש ארוחת צהריים לפיקניק של כריכי גבינה, מאפים טריים, פירות ואגוזים, שנארזה באותו בוקר במלון,אתר הנופש Anantara Peace Haven Tangalle(שגם ארגן את טיול היום שלי). שעת אחר הצהריים מוקדמת, אבל המלון נמצא במרחק שעתיים על החוף בטאנגאלה, אז אני לא מתעכב זמן רב ומטפס בחזרה לרכב הספארי. בדרכי אל מחוץ לפארק, אני רואה פילים נוספים צועדים בשקט דרך הדשא הגבוה. ואז יותר, ברגע שאנחנו נוסעים בכביש הראשי שצמוד לפארק. מתוך 500 הפילים בפארק, זה מרגיש כאילו ראיתי חצי מהם.
אנו מגיעים חזרה לאננטרה בזמן לשקיעה. בניגוד לספארי אפריקאי מסורתי, שבו צופים בשמש יורדת מעל מישורי הדשא, בסרי לנקה, הרקע לשקיעה הוא האוקיינוס הדרומי הפראי. אחרי יום ארוך בפארק הלאומי, אני יוצא לטייל אל חוף הקרמל, חופר את אצבעותיי עמוק בחול וטובל בים. אני צופה בשמש שוקעת, מלווה באריה לאגר מקומי קר-ארקטי. היום, הייתי בפארק לאומי והתבוננתי בפילים; מחר אני אלמד איך לגלוש. אני לא יכול להגיד שזה קורה בכל ספארי.
