שתי חברות חלל המנוהלות על ידי יזמים מיליארדרים - של ריצ'רד ברנסוןVirgin Galacticוה-Blue Origin של ג'ף בזוס - זה עתה הגיעו לאבני דרך משמעותיות, כלומר אנחנו קרובים יותר מאי פעם לחופשה מעבר לכוכב הזה. בתחילת אפריל, ה-SpaceShipTwo של Virgin Galactic השלימה בהצלחה טיסת מבחן ממונעת ראשונה המיוחלת לה. וב-29 באפריל, Blue Origin ביצעה שיגור ניסוי מוצלח נוסף של טיל השפרד החדש שלה, זה מצויד בדמה של ניסוי ריסוק וקומץ ניסויים מדעיים. אז, האם אנחנו עומדים להתחיל לתכנן טיולים לחלל?
"זה באמת קורה", אומר כריסטיאן דבנפורט, שספרו החדשברוני החללמפרט כיצד הגענו לרגע המכריע הזה בהיסטוריה. הן בזוס והן ברנסון שואפות להביא לקוחות משלמים לחלל עד סוף השנה הנוכחית.
"הם השקיעו כמויות אדירות מהונו שלהם, למרות שזה הימור מסוכן", אומר דוונפורט, שמסקר את תעשיית החלל עבורוושינגטון פוסט. "אומרים שהדרך המהירה ביותר להפוך למיליונר בחלל היא להתחיל כמיליארדר."
האמת היא שהיציאה לחלל היא נדירה. רק כ-560 אנשים עשו זאת אי פעם, אבל אלהאסטרונאוטיםאשר באופן אוניברסלי מתארים את החוויה כטרנספורמטיבית. "מה שברנסון ובזוס רוצים לעשות זה להקל על יותר אנשים לראות את העקמומיות של כדור הארץ, לראות את השחור של החלל ולראות את הגוון הכחול-ירקרק הדק של האטמוספירה והאדמה שמתחתיה ללא קווי גבול". אומר דבנפורט.
ובכל זאת, למרות הצעדים שנעשו באביב הזה, יש צורך בספקנות מסוימת. מדברים על תיירות חלל כבר עשרות שנים, ובפרט ל-Virgin Galactic היו סדרה של עיכובים והרוג אחד, במהלך טיסת מבחן שנכשלה ב-2014. "ריצ'רד ברנסון הבטיח ומבטיח שטיסות תיירות החלל היו ממש מעבר לפינה. ", אומר דבנפורט. "אבל עכשיו זה נראה כאילו הוא סוף סוף קרוב מאוד."
החוויה של Virgin Galactic תתחיל (ותסתיים) בנמל החלל העתידני באמריקה, שכיפות הבטון והזכוכית שלה מתנשאות מהמדבר בכפר ניו מקסיקו. הנוסעים יעלו על SpaceShipTwo, מטוס חלל מלוטש עם מקום לשישה נוסעים שמתחיל כל טיסה קשורה מתחת לספינת אם כפולת גוף בשם White Knight Two. המטוס הגדול יותר ממריא ממסלול ומטפס לגובה שיוט של כ-35,000 רגל. ואז SpaceShipTwo מתנתקת מספינת האם, מדליקה את מנועי הטילים שלה ויורה לעבר החלל במהירות על-קולית. הנוסעים נהנים ממספר דקות של סיור באפס כבידה לפני שהם חוזרים ברצועה, עושים את הירידה של 62 מייל ונוחתים. עד כה נרשמו כ-700 איש, ששילמו בין 200,000 ל-250,000 דולר לכרטיס.
לעומת זאת, נוסעי Blue Origin זוכים לחוויית אסטרונאוט כנה לטובה באתר ההשקה של החברה במערב טקסס. עד שישה נוסעים יכולים לחגור את המושבים השכיבה בתוך קפסולת הנוסעים של רקטה ניו שפרד, שתעביר אותם על פני קו קארמן, הקצה הרשמי של החלל, 62 מייל למעלה. לאחר מכן, הקפסולה תיפרד מהבוסטר, ולנוסעים תהיה הזדמנות לרחף ולצפות בכדור הארץ דרך חלונות גדולים במיוחד. לאחר ארבע דקות של חוסר משקל, הם נרתעים בחזרה למקומותיהם, נכנסים שוב לאטמוספירה ונוחתים מתחת למצנחים במרחק של קילומטרים ספורים ממקום השיגור. (הבוסטר, בינתיים, נוחת בנפרד ובאופן אוטונומי.) Blue Origin לא אמר כמה עשוי לעלות כרטיס.
בעוד שמה ששתי החברות מציעות שונה באופן משמעותי, "החוט המשותף הוא ששתיהן רוצות לפתוח מקום לאנושות", אומר אריק סטאלמר, נשיא הפדרציה לטיסות החלל המסחריות, ארגון הסחר של התעשייה. ושתי התוכניות הללו הן רק צעדים ראשונים, אומר סטאלמר. אפשר להעלות על הדעת שאזרחים פרטיים יבקרו בתחנת החלל הבינלאומית ובתי גידול אחרים בחלל בתוך כמה שנים. אילון מאסק, למשל, אומר שהוא שואף להטיס תיירים למאדים בתוך 15 שנה על הסיפוןקפסולות SpaceX.
"זה לא רק שיש לך רכב שיגור פרטי שנכנס לחלל, אתה יכול אפילו ללכת למלון חלל המנוהל על ידי חברה פרטית", אומר דבנפורט.
"הכל אולי נשמע עתידני", אומר סטולמר. "אבל העתיד הוא עכשיו."
