שש עשרה שעות במטוס אולי נשמעות כמו סיוט עבור רבים, אבל עבור נוסעים בטיסה ללא הפסקה של קתאי פסיפיק מניו יורקאֶלהונג קונג, המסלול הזה, אחד מההארוך בעולם, הוא גם בין הנופים ביותר. במקום לטוס מערבה מעל צפון אמריקה והאוקיינוס השקט, המטוס פונה צפונה ומתעטף מעלה ומעל הקוטב הצפוני לפני שהוא יורד מטה מעל רוסיה וסין לתוךהונג קונג. זה מהיר יותר באופן מפתיע (בערך שעתיים), וטיסה חלקה יותר מאשר לצאת מעל האוקיינוס - עם הבונוס של הצצה נדירה לאזור הארקטי הגבוה.
למרות שמטוסים טסים ברחבי הקוטב הצפוני כבר יותר מחמישים שנה, רק בשנת 1998 החלו חברות התעופה להשתמש בדרכי הנשימה הטרנספולאריות בהן אנו משתמשים כיום. בדומה לכבישים מהירים בשמיים, אלו הם מסלולים קבועים שמטוסים עוקבים אחריהם בין נקודות, קשורים לגבהים ולקואורדינטות גיאוגרפיות. בנוסף להצגת מטוסים חדשים וחסכוניים יותר בדלק, אשר ביטלו את הצורך בעצירות דלק באלסקה לאורך הדרך,בואינגמציין כי נתיבי קוטב הפכו פופולריים רק בשנות האלפיים הודות ל"גישה מוגברת למרחב האווירי הרוסי, ליברליזציה הדרגתית של הסכמים דו-צדדיים, והביקוש הגובר לשירות בינלאומי לסין וממנה". במילים פשוטות? אתה יכול להודות באופן חלקי לסוף המלחמה הקרה על גילוח של שעה או שעתיים מכמה מהןהטיסות הארוכות בעולם.
מסלולים מהחוף המזרחי והמערב התיכון לדרום מזרח אסיה וסין בדרך כלל טסים בדרך זו על מנת לחסוך בזמן ובדלק; רק ששעות הטיסה היפות ביותר, כאשר פותחים את צל החלון מניבה נופים של יריעות עצומות של קרח נוצץ, קורות כאשר הנוסעים נמצאיםשינה עמוקה. אבל למי שמתעורר ומצליח להציץ, התגמול שווה התאמת עין קצרה לבהירות המדהימה. אבל איך באמת נוסע יכול לראות את זה מכל כך גבוה? תודה למדע: על מנת למנוע מהדלק של המטוס להגיע לנקודת הקיפאון שלו בסביבות -50 מעלות פרנהייט, טיסות טרנס-קוטביות יורדות מדי פעם לגובה נמוך יותר מעל הארקטי, לפעמים אפילו ב-10,000 רגל, לגובה מעט יותר חם עבור הדלק - ועוד יותרצִיוּרִיעבור הנוסעים.
ובכל זאת, לא סתם מטוס יכול לעשות את הנסיעה הארוכה למעלה ולמעלה מפסגת העולם. מטוסים הפועלים בנתיבים חוצי קוטב חייבים לציית למדיניות בטיחות קפדנית ולשאת ציוד נוסף, כולל שתיים או שלוש חליפות מזג אוויר קר לצוות במקרה של נחיתת חירום; ציוד תקשורת מיוחד; ותוכניות הבראה עבורנוסעים תקועים. במקרה חירום בזמן שהמטוס שלכם גבוה מעל הארקטי, צוות הטיסה יהיה מוכן עם שדות תעופה מתוכננים מראש (לא ש-Tiksi, Russia או Alert, Nunavut הם עצירות הפתעה אידיאליות בחופשה שלכם).
הקפד לתפוס אמושב חלוןאם אתה טס מלוס אנג'לס או סן פרנסיסקו לדובאי או אבו דאבי, מכיוון שלא רק נוסעים למזרח אסיה מודעים למראות הארקטיים; מסלולים למזרח התיכון מהחוף המערבי עוברים לעתים קרובות גם באזור הסמוך להקוטב הצפוני.
ומה עם אנטארקטיקה? אמנם זה נראה כאילו המרחב האווירי הארקטי הוא ציר תנועה אמיתי עבורוטיסות ארוכות טווח, הסיפור שונה מאוד בחצי הכדור הדרומי. חוסר בשדות תעופה להסטה למקרי חירום והגבלות ביטחוניות מונעים מטיסות סדירות לטוס מעל הקוטב הדרומי או, למעשה, "היבשת הלבנה" כולה. "טיסות צילום" מדי פעם בשכירותקוואנטסמטוסי בואינג 747 עושים נסיעות מיוחדות לטיולים באנטארקטיקה, אבל הסטנדרט לתיירות באנטארקטיקה נשארמסע אפי בספינה.
