האם אי פעם זה בסדר לרכוב על פילים בחופשה? זה מסובך...

מעט נושאים מעוררים ויכוח נלהב יותר מאשר תיירות פילים. ארגונים כמואנשים למען יחס אתי בבעלי חייםוהגנת בעלי החיים העולמיתהעלו קמפיינים תקשורתיים משפיעיםמוקיע את הרכיבה, שם הם מראים פילים בגילאי 18 עד 24 חודשים כשהם כבולים ומוכים עם שוורים. מפעילי טיולים גדולים אוהביםSTA Travel,קבוצת TUI,G הרפתקאות, ונסיעות ללא חתהגיבו בעין יפה, ביטלו טרקים ומופעי פילים ממסלולי הטיול שלהם. בשנת 2016,TripAdvisor אסר על מכירת כרטיסיםלאטרקציות תיירותיות המציעות מפגשים פיזיים (רכיבה, ליטוף, שחייה וכדומה) עם חיות בר בשבי ומינים בסכנת הכחדה, כולל פילים. למרות שאתר הטיולים עשה חריגים לחוויות חינוכיות, מדעיות ושימור הקשורות לשימור, השינוי בים היה ברור: רכיבה על פילים, שפעם הייתה פעילות רשימת דליים עבור מטיילים רבים בצפון אמריקה ואירופה שביקרו בדרום מזרח אסיה, ירדה במהירות. ושם הדברים מסתבכים.

מערכת היחסים בין פילים אסייתים לבני אדם מתוארכת לארבעה אלפי שנים. היצורים המלכותיים והחכמים שימשו לכריתת עצים, בחגיגות טקסיות, כסמלי מעמד מלכותי וככלי מלחמה. במשך רוב 4,000 השנים הללו, פילים נלכדו בג'ונגלים ו"נשברו" על ידי מהוטים, או מאלפים. נכון לעכשיו, לפי הערכות, 3,783 פילים אסייתים חיים בשבי בתאילנד בלבד - ורובם עובדים במגזר התיירות. מכיוון שכיום זה לא חוקי ללכוד ולסחור בפילי בר בתאילנד, כמה מחנות טרקים מגדלים פילים בשבי כדי לשמור על אוכלוסיותיהם.

רבים יטענו שכל פיל צריך להיות פראי וחופשי. אבל גם אם היית משחרר כל פיל שנמצא כעת בשבי, לא יהיה שום מקום בטוח עבור כולם ללכת. בתי הגידול הטבעיים שלהם נהרסו ברובם; כמה פילים בשבי נושאים מחלות שעלולות לפגוע באוכלוסיות בר; וחוץ מזה, לא כל הפילים מסתדרים - אפילו בג'ונגל. מריבות בין חיות של שלושה טון יכולות להיות קטלניות. אז זו מציאות עצובה שאלפי פילים חיים בשבי. יתר על כן, פיל בודד צורך 550 פאונד של מזון ביום ועולה כ-18,000 דולר לשנה לפרנסתו. משהו צריך לשלם את דרכם והמשהו הזה, בינתיים בכל מקרה, הוא עדיין תיירות.

קבוצה אחת הפועלת לטפל בבעיות אלו היאקבוצת עבודה של פיל בשבי אסיה(ACEWG), כוח משימה שהוקם בשנת 2015 ומורכב מכמה מהמומחים המובילים בעולם לפילים, כולל מדענים, אנשי שימור ומנהלי מחנות מה-המכון לביולוגיה לשימור סמיתסוניאן,תחשוב על Elephants International,Elephant Care International, ואתקרן הפיל האסייתי משולש הזהב(GTAEF).

המטרות של ACEWG הן רבות, החל מביטול הלכידה והסחר הבלתי חוקיים של פילים למטרות מסחריות. חברי הקבוצה גם הקדישו שנים לפיתוח סטנדרט מינימלי של רווחה עבור פילים בשבי העובדים בתעשיית התיירות של דרום מזרח אסיה. הקריטריונים המתפתחים מספקים למנהלי מחנות טרקים קווים מנחים מבוססי מדע לטיפול אנושי בפילים. חשוב לציין, הוא גם מתאר אילו פעילויות מקובלות, ואינן, לתיירות ומציע פרוטוקולי הכשרה וביצועים חיוביים להפיכת הפעילויות המאושרות הללו ל"מעשירות התנהגותיות" עבור הפילים. כל פעילות שהקבוצה מרגישה עלולה לגרום לכאב או לגרום נזק לפיל - הליכה על חבל דק, רכיבה על אופניים או עמידת ראש, למשל - נאסרה.

באשר לרכיבה על פילים, ה-ACEWG מציין שבעוד שמחקרים אמינים לא נערכו על פילים ספציפית, ידוע שלסוסים, כלבים וחמורים יש כושר נשיאת משקל של כ-20 עד 25 אחוז ממשקל גופם. עבור פיל במשקל 6,600 פאונד, זה לפחות 1,320 פאונד. "אם שעות העבודה מוגבלות והשטח מתאים, שני אנשים באוכף (פחות מ-10 אחוז ממשקל גופו של הפיל) לא יהוו גורם לחץ מיותר לפיל", מדווח הארגון. "בקושי ניתן לשים לב למשקל של אדם אחד או שניים ללא אוכף (פחות מ-4 אחוז ממשקל הגוף).

למרות הפופולריות ההולכת ופוחתת של רכיבה על פילים בקרב תיירים מערביים, הביקוש לטיולי פילים בתאילנד עלה בשנים האחרונות, מונע על ידי זרם של תיירים סינים. "אנשים מגיעים לסיורי חבילה, והם מחפשים את החוויה הזולה ביותר האפשרית", אומר ג'ון רוברטס, יו"ר משותף של ACEWG ומנהל פעילויות פילים ושימור עבור GTAEF. "זה מסופק עבורם על ידי מחנות נצלנים שנותנים לאנשים לרכוב על הפילים במשך 10 עד 12 שעות רצופות, ללא מנוחה במהלך היום וללא זמן יער בלילה. המצב מחריד, ובכל זאת המחנות הללו גדלים בצורה מסיבית. יחד עם זאת, אנשים אשרלַעֲשׂוֹתדאגה לרווחת בעלי חיים הימנעות לחלוטין מרכיבה על פילים כי נאמר להם שזה רעיון רע. אז מחנה את זההיולעשות דברים טובים, כמו לאפשר לפילים לעשות טרמפים רק שלוש או ארבע שעות ביום ולבלות את שאר הזמן ביער, יוצאים מהעסק. הם לא יכולים להרוויח מספיק כסף כדי לשמור על הפילים שלהם, אז הם שולחים אותם למחנות הטרקים הרעים במרחק קילומטר."

ה-GTAEF, הנתמך על ידימחנה הפילים והריזורט של Anantara משולש הזהבוFour Seasons Tented Camp משולש הזהב, הן בצ'אנג ראי, תאילנד, שואפת לקיים את הסטנדרט הגבוה ביותר של טיפול בפילים שלה. האורחים מוזמנים להצטרף למאהוטים ומומחים וטרינרים לטיולים ארוכים בג'ונגל ומורשים לשבת על צווארו של פיל, ללא אוכף, עם רגליהם מאחורי אוזניו - נקודת תצפית שלדעת רוברטס היא חינוכית יותר מכיוון שהיא אותו הדבר. עמדה על ידי מהוט. רק הפילים החברותיים ביותר משמשים למפגשים קרובים אלו, בעוד שפילים שאינם אוהבים זרים יכולים פשוט להצטרף ל"להקת המשוטטת חופשית" של המחנה. רוברטס הוא גם ריאליסט; הוא מכיר בכך שרוב המחנות אינם מגובים על ידי רשתות מלונות יוקרה ולכן מסתמכים על כמות על איכות כדי לשלם את החשבונות שלהם.

לדברי רוברטס, החרמת תיירות פילים אינה פתרון בר-קיימא משום שהיא מערערת מחנות שמתנהגים באחריות. במקום זאת, הוא דוגל באכיפת סטנדרט טיפול מינימלי. "אם אתה מסתכל על התמונה הרחבה יותר של ניסיון להשגיח על 3,800 פילים, אנחנו צריכים צורה כלשהי של תיירות המונית, וזה הולך להיות רכיבה על האוכף. אז הדבר הטוב ביותר [אנחנו יכולים לעשות] הוא לנסות לעזור למחנות שמציעים לעשות את זה בצורה שלא תפגע בפילים". ה- ACEWG עובד כעת עם מבקרי הקיימות הבלתי תלויים ללא מטרות רווח בTravellifeלפתח מערכת הסמכה מודעת רווחה שתעזור לסוכנויות הנסיעות לקבוע אילו מחנות תיירות פועלים בצורה האנושית ביותר.

השאלה הגדולה יותר הופכת אז, איך אתה מעביר פרקטיקות טובות יותר מבלי להעליב תרבות בת אלפי שנים? "מהאוטים שמרו על פילים זמן רב יותר ממה שהתקיימו הנצרות והאיסלאם", מציין רוברטס. "ובעוד שקל יותר לשלוט בפילים באמצעות כאב מאשר באמצעות שכנוע, יש גם מידה רבה של גאווה באופן שבו מהוטים עושים דברים. הם למדו מיומנויות מאבותיהם וסביהם — ועבור רבים מהם, זו הפעם הראשונה שמישהו אומר להם, 'היי, חלק ממה שלמדת מסבא שלך כבר לא ישים'. זה פטרוני".

רוברטס עבד בשיתוף פעולה הדוק עם פילים אסייתים והמהוטים שלהם מאז 1999; הוא רגיש מאוד לנושאים התרבותיים סביב המסורות הארוכות הללו. כמעט מחצית מהפילים האסייתים בשבי בתאילנד רשומים בחמישה או שישה כפרים במחוז סורין, וכאן מיקדה קרן הפיל האסיאתי של משולש הזהב את תשומת הלב הרבה: על ידי "השכרה" של הפילים שלה במקום לקנות אותם, היא מספק מקומות עבודה ליונקים וגם למאהוט; על ידי הבאת טיפול וטרינרי במשרה מלאה; ובפעולה לשיפור החינוך של צעירי הכפר. (רוברטס מאמין שלימוד טוב הוא המפתח ללמד את ילדי המהוט שיש אפשרויות קריירה אחרות מלבד אילוף פילים.)

לרוברטס יש גם תיאוריה שהרבה מהאוטים יודעים שהמקצוע שלהם מגיע לסיומו. "במשך אלפי שנים היו לנו פילים בשבי כי היה בהם צורך", אומר רוברטס. "תיירות היא לא צורך בפילים בשבי; זה דבר שצריך לעשותעִםפילים בשבי כדי לעזור להם לאכול. אלה הבוקרים האחרונים".

תן לזה עוד כמה דורות ותיירות הפילים יכולה להיפטר מעצמה, אבל זה לא יקרה בן לילה, ובגלל זה הוקם ה-ACEWG: כדי לשפר את חייהם של הפילים שעובדים כיום במחנות טרקים וכדי להתווכח איך לשבור את מה שרוברטס מכנה "המעגל המנציח את עצמו של רכישה, אימון, רבייה והחזקת פילים בשבי". לרתק את הנושא לשאלה אחת — לרכוב או לא לרכוב? — מפספס את התמונה הגדולה יותר; זה כמו לכרות גחלת כשכל הבית בוער.

אז מה מטייל מצפוני לעשות?

התחל בבחירת מחנה שאושר על ידי הממשל המקומי (בתאילנד, זה יהיה משרד התיירות והספורט) ולאחר מכן בדוק לעומק את המדיניות והנהלים שלו. כל מחנה ששווה את המלח שלו ישמח לענות על שאלות. שאלו איך המחנה רוכש את הפילים שלו ומה המדיניות שלו לגבי רבייה. (הדבר האחרון שהעולם צריך כרגע הוא עוד פילים שנולדים בשבי.) שאלו על תנאי העבודה של המחנה: האם זה נותן לפילים זמן יער בשפע? האם הם מסוגלים להתרועע בקבוצות ידידות טבעיות ולהיות רחוק מבני אדם? האם המחנה מספק מספיק מזון, מים, צל ופעילות גופנית? האם המחנה מעסיק וטרינר משלו או בעל ברית עם מחנות מקומיים להעסקת וטרינר מומחה, או האם הוא מסתמך על טיפול וטרינר ממשלתי בחינם למרות הרווחים בתיירות? ותמיד שאל על מדיניות המחנה בנושא אימונים: האם הוא משתמש בחיזוק חיובי כדי לשלוט בפילים, ואם כן, איך זה עובד? אם המחנה טוען שיש לו מדיניות "ללא ווים, ללא שלשלאות", שאלו כיצד המהאוטים שולטים בפילים. אם הם אומרים שזה באמצעות פקודות מילוליות, או פשוט "אהבה", שאלו כיצד המחנה מתמודד עם מצבי חירום פוטנציאליים שעלולים להתעורר - כמו כאשר הפיל נרתע על ידי נחש או דבורה או מזל"ט. אם אין לזה תשובה טובה, אתה עלול לסכן גם את עצמך וגם את הפיל.

"שאילת שאלות רבות יוצרת יותר עבודה עבור הנוסע המזדמן, אבל, בסופו של דבר, חשוב לקבל תשובות", אומר רוברטס. "הסתכל לעומק על מה שאתה עושה ותוודא שאתה מוצא מקום שהוא, כמיטב יכולתם, שומר היטב על הפילים."