עבור מטיילים רבים, הפיתוי הנצחי של נסיעות רכבת ארוכות טווח ניתן למצוא בפרטים: ארכב שינה נעים, צוות מועיל ונופים של עיירות מקסימות שמתגלגלות על פני. לא מעט בין ההגרלות הללו הוא קרון האוכל, אשר ברכבות הטובות ביותר מגיע עם מצעי שולחן מהודקים, סכו"ם נוצץ וכלי זכוכית בתוליים.
זה לא מה שמטיילים עשויים לדמיין שהם יוגשו בקרון האוכל של אמטרק, אבל בשנה האחרונה חברת הרכבות האמריקאית החזירה מעט מהזוהר הזה. על שלהמסלולי לילה, חווית האוכל על הסיפון מציעה כעת פרטים כמו מפות שולחן, כלים לא חד פעמיים ותפריט מחודש הכולל ארוחות ערב של שלוש מנות. המאמצים הללו, כולל ורד טרי באגרטל בכל שולחן, עושים דרך ארוכה להפוך את המסע למיוחד יותר.
כדי לקבוע את הסצינה, רכבתי עם בתי בת ה-12 מסקרמנטו אלדנברושוב על הקליפורניה זפיר, אחד מהקווי הנוף ביותר בארה"ב. החלק שלנו בו חצה ארבע מדינות, חוצה מספר רכסי הרים וחודר דרך המדבר. היינו ברכבת לשמונה ארוחות ובין שנינו טעמנו מכל מה שהיה בתפריט. אמנם היא אשת אוכל מתפתחת, אבל אני מישהי שמתענגת לאכול כמעט כל דבר שלא בישלתי.
לארוחת הצהריים היו ארבע אפשרויות: סלט קיסר, גבינה בגריל ארטיזנית, המבורגר אנגוס טבעי וצ'ילי מלוח, ואכן הציפייה לסעודה בלטה לאורך כל המסע שלנו. החלטנו ללכת אל קרון האוכל, טיול נחמד דרך הרכבת הדו-קומתית, אם כי ניתן גם להגיש ארוחות בחדרכם. כ-15 שולחנות מרפדים את דפנות המכונית הזו בחלונות גדולים להמשך סיור. החלטתי על גבינה בגריל אומנותית, והבת שלי בחרה מהתפריט של הילדים. למזלנו, זה היה הפריט הכי פחות מוכן בכל הטיול, אבל הכל השתפר באופן דרמטי אחרי אותה התחלה סלעית ראשונה.
לפני נגיף הקורונה, כל אחד יכול לאכול במכונית האוכל ולהזמין תפריט מצומצם שכלל את סוג הארוחה במיקרוגל שאפשר לצפות לו, מוגש על צלחות נייר או מגשים. בימים אלו, רכב האוכל שמור אך ורק לנוסעי רכבי שינה, מתוך מאמץ ליצור חוויה יוקרתית יותר (רוכבי קואצ'רים יכולים לתדלק במזנון, שגם הרחיב את היצעו).
אמנם השולחן לא ערוך עם חרסינה משובחת (המוזיאון הרכבת של מדינת קליפורניהבסקרמנטו מציגים את ערכות השירות הוינטג' המשוכללות מתקופת הזהב של נסיעות ברכבת, אם אתם סקרנים), הצלחות החדשות מותאמות אישית לקורל עם הלוגו של Amtrak, הסכו"ם עשוי פלסטיק בצבע כסף בארוחת הצהריים וכלי כסף אמיתיים מוצבים בארוחת הערב , והכוסות מפלסטיק אלא אם אתם מזמינים יין (כוס ללא גבעולים שמקלה על האיזון ברכבת המתנדנדת תמיד). מבחר היין כולל שרדונה קנדל-ג'קסון, שאטו סט. מישל רוזה, וקברנה סוביניון Dark Harvest; כוס אחת של יין, בירה או אלכוהול כלולה בארוחת הערב. כל המאמצים הללו מורגשים ומשפרים את החוויה; זו הגרסה הטובה ביותר של יוקרה כאשר יוקרה אמיתית אינה אפשרית. יש קווים שונים של Amtrakאפשרויות ארוחות שונותעם מנות כמו תבשיל חזיר ספרדי, פרובנס בקר וקערת נודלס אסייתית. ב-Zephyr, לכל ארוחה יש לפחות אפשרות אחת צמחונית ואחת ללא גלוטן.
גולת הכותרת היא ארוחת הערב שעבורה יוצאת מפה לבנה. הארוחה מוגשת בשלוש מנות: מתאבן, מנה ראשונה וקינוח. המתאבן האהוב עליי היה עוגת סרטני לובסטר צלויה במחבת, שהוגשה על סלט פארו, דלעת חמאה וסלט קריזין עם קרם סרירצ'ה בצד. הוא היה טעים ומתובל קלות, למרות ששעשעתי לראות את הציפוי הפריך שלו משולבים צ'יפס הטרה הכתוש שישב לצד הכריך שלי בצהריים. שני המתאבנים האחרים היו תמאלה גבינת צ'ילי ירוקה וסלט ירוק מעורב עם בייבי ברי.
היו ארבע כניסות, ואני והבת שלי העדפנו שתיים. סטייק הברזל השטוח הייחודי של אמטרק היה סטייק שחור אנגוס במשקל 8 אונקיות עם צמצום קברנה, שהוגש עם שעועית ירוקה בייבי, גזר פריזאי (קטן, כדורי) וצ'דר פולנטה או תפוח אדמה אפוי. הסטייק היה מבושל בצורה מושלמת בכל פעם, והרוטב היה ראוי לחשק. הסלמון האטלנטי בגריל הוגש עם רוטב מיסו סויה בורה בלאן, אותם ירקות ודגנים עתיקים. אציין שאותה מנה לא תמיד הייתה עקבית: למשל, סלמון רך מדי ברגל לכיוון מזרח, וגרסה ישרה להפליא עם מרקם בטיול מערבה. על הזפיר, שף מכין מנות כמו סטייק וסלמון לפי הזמנה. שתי העיקריות האחרות היו חזה עוף צלוי במחבת וטורטליני עם קרם פסטו.
כדי לסגור את הלילה לפני הפרישה לשינה עם שירות הצעת מיטה, לנוסעים יש שלוש אפשרויות קינוח: עוגת גבינה פילדלפיה, עוגת גזר וטורט שוקולד ללא קמח בולט.
למחרת בבוקר, קמנו לחשוב על ארבע אפשרויות ארוחת בוקר; המועדף היה פרנץ' טוסט של רכבת החתימה של Amtrak עשוי עם טוסט טקסס ומעוטר בתערובת פירות יער וקצפת; צדדי בייקון או נקניק היו זמינים. אבל תענוג מיוחד היה לראות את הדיילת הראשית דרל בנט, 54, שבטיול קודם ערבב לי בלאדי מרי משוכללת ומעודנת בת שמונה צעדים. הוא עבד 18 שנים עם אמטרק ואומר ש"קרונית האוכל היא פעימות הלב של הרכבת".
בכל עת, צוות מכוניות האוכל ידידותי, ערני, ונחוש לעשות את החוויה מהנה. הזמנות לארוחת ערב הן במרווחים של חצי שעה. אתה אף פעם לא ממהר, אבל יש תחושה ברורה שהשירות יהיה זריז: המתאבנים שהוזמנו מראש מגיעים כמעט ברגע שאתה מתיישב, וכל מנה שלאחר מכן מגיעה לפני שהקודמת מסתיימת. אבל אתה מרגיש חלק מהצוות; אתה רוצה למסור את המושב שלך לנוסע הבא כדי שכולם יוכלו להאכיל.
הזפיר עובר ארבעה אזורי אקלים במסע אחד. כפי שאומר בנט בגאווה ברורה: עברנו את הרי הרוקי בשכבות טריות בשלג, בעוד במורד המסלול עקבנו אחר נהר הקולורדו המתפתל וראינו עדרי איילים, אז את היופי העז של מדבר נבאדה. טיפסנו אל רכס הסיירה עם סככות השלגים ההיסטוריות והנופים של אגם דונר, ואז חזרה לסקרמנטו, ירוקה ושופעת עם גשמי אפריל.
בבירור אמטרק עושה כמיטב יכולתה למשוך רוכבים למרחקים ארוכים על ידי שיפור החוויה המשולבת. (בשיא המגיפה, רכבת שיכולה להוביל 200-300 נוסעים אולי היו רק שמונה בערך, לפי בנט). תשומת הלב המוענקת לחוויית האוכל מורגשת. יש מלמולים של עדכון תפריט עכשיו כשבעיות שרשרת האספקה נפתרות. בעוד שתפריטים נהגו להשתנות מדי רבעון, זו תהיה ההתאמה הראשונה מאז יוני 2021 - סיבה נוספת לרכוב.
