בסביבות השעה 9:30 בבוקר ביום חמישי, כבר היו 509 ביטולי טיסות שהשפיעו על חברות התעופה האמריקאיות לאותו היום, לפי אתר המעקב Flight Aware. זה מצב שמטיילים אמריקאים התרגלו אליו בחוסר מזל בשבועות האחרונים, כמאות - או אפילו אלפי - מדי יוםביטולים ועיכוביםהפכו לנורמה מאז וריאנט האומיקרון הנגיש ביותר החל לעלות בסביבות החגים. בתקופה של 10 ימים שכללה את חג המולד וראש השנה, יותר מאחת מכל 10 טיסות סדירות הושפעו, עם סך של 15,000 טיסות שבוטלו, לפיהניו יורק טיימס.
גורמים אחרים, כמו מזג אוויר חורפי ומספר צוותים מופחת, תרמו גם הם ללוחות הזמנים של הטיסות המוטרפים לאחרונה. אבל כמה זמן יימשכו העיכובים והביטולים ההמוניים? התשובה היא מסובכת.
"העלייה במספר פניות המחלה של [העובדים] עקב הגרסה של Omicron משחקת גורם גדול במגמה הנוכחית", אומר קרי טאן, פרופסור לכלכלה בבית הספר למנהל עסקים של אוניברסיטת לויולה במרילנד. "בנסיבות רגילות, לא הייתי צופה שביטולים עדיין ישפיעו על כל כך הרבה טיסות - עם זאת, אנחנו לא נמצאים כרגע בנסיבות רגילות".
חברות תעופה אמריקאיות עדיין מגישות אלפי שיחות מחלה מהןצוותי טיסה. בשבוע שעבר, 3,000 עובדי יונייטד איירליינס נבדקו חיובי ל-COVID-19, כאשר שליש מהצוות שלה בנמל התעופה הבינלאומי ניוארק ליברטי קראו חולים ביום אחד, לפיתזכירממנכ"ל חברת התעופה סקוט קירבי. דלתא איירליינס — שהיה לו8,000 עובדים נדבקים ב-COVID-19בארבעת השבועות האחרונים - היו פחות הפרעות בשבוע שעבר מאשר בשבועות שלפני, תוך ציון מזג האוויר של 60 אחוז מהביטולים ואומיקרון בשליש.
נוסף על פניות המחלה הנרחבות, מחסור בכוח אדם של חברות התעופה מפיטורים וחופשותעם תחילת המגיפה עדיין זורעים הרס על לוחות הזמנים של הטיסות של חברות התעופה. "ניתן לייחס את התמשכותם של ביטולי טיסות יותר למחסור בצוות טיסה שהיה בעיה מאז החלקים המוקדמים יותר של המגיפה המתמשכת", אומר טאן. למעשה, המצב הנוכחי עשוי להרגיש קצת כמו דז'ה וו. בקיץ שעבר, כאשר הביקוש לנסיעות אוויריות החל לעלות שוב, חברות רבות התקשו לקבל צוות מתאים לכל טיסה, מה שהוביל לביטולים. אמריקן איירליינס, למשל,בּוּטלָהכמעט 300 טיסות ועיכוב מאות נוספות בגלל מחסור בטייסים ביוני 2021.
כדי לפתור את הבעיות הללו, חברות התעופה טוענות שהן מגייסות עובדים נוספים. ב-American, גיוס עובדים ב"מלא תנופה" עבור דיילות, עם רביםשיעורי הדרכהמתוכנן בשבועות הקרובים, על פי איגוד הדיילים המקצועיים, האיגוד לצוות הקבינה של אמריקן. אבל גיוס עובדים מסובך יותר, לדברי טאן. "חברות תעופה מתמודדות עם בעיה של ביצת תרנגולת: האם הן שוכרות יותר צוות כעת עם האפשרות הממשמשת ובאה של חופשות אם הן יעסיקו יותר מדי או [אם] יש ירידה נוספת בביקוש לנסיעות אוויריות? או שהם מנסים להפיק את המרב עם מגבלות הצוות הנוכחיות שלהם?" אומר טאן.
אי הוודאות הזו מטפטפת אל מטיילים שאולי יצטרכו לארוז מנה נוספת של סבלנות וגמישות בשבועות הקרובים, ככל שהזינוק של Omicron ממשיך להתקבעמספרים שוברי שיאיםבארה"ב
"למרבה הצער, קשה לומר כמה זמן המגמה הזו תימשך מכיוון שאיננו יודעים כמה זמן וריאנטית Omicron תמשיך להתפשט", אומר טאן, ומוסיף שהפרעות בלוח הזמנים עשויות להפוך לחלק מהנורמה בעתיד. "אני מצפה ששאר החורף יהיה מאוד מכוער עבור חברות התעופה. אם השידור של גרסת Omicron - וכל גרסה עתידית - דועכת עד האביב, אז חברות התעופה יכולות להתאים את עצמן על ידי שינוי לוחות הזמנים של הטיסות שלהן והעסקת אנשי צוות טיסה נוספים".
