בעולם שלהיסטוריית התעופה, אף אחד לא ממש כבש את הדמיון הבינלאומי כמואמיליה ארהארט, הטייסת ופעילת זכויות נשים, שבגיל 34 השלימה טיסת סולו מעבר לאוקיינוס האטלנטי בשנת 1932. אבל בעוד שחייה הם מקור לקסם אינסופי עבור רבים, זהו מותה - או, יותר נכון, היעלמותה - זה ריתק היסטוריונים, הן מהזן המקצועי והן מהזן החובבני, במשך 80 שנה. ותיאוריה חדשה, באדיבות תצלום בודד שנחשף, פשוט הוסיפה עוד נדבך לתעלומה שעדיין לא פתורה - כלומר, שהיא מתה בשבי כאסירה של ממשלת יפן.
ב-2 ביולי 1937, במהלך ניסיון הקפת כדור הארץ, ארהארט והנווט שלה פרד נונן שלחו את האחרון מתוך סדרת שידורי רדיו, אי שם ליד האי האולנד באוקיינוס השקט. רוב המומחים האמינו מאז כי ארהארט, נונן והלוקהיד דגם 10 אלקטרה שהם טסו נעלמו למעמקי האוקיינוס השקט, אבל כמוחדשות NBCדווח לראשונה, ערוץ היסטוריה מיוחד שכותרתואמיליה ארהארט: הראיות האבודותכעת טוענת שיש הוכחה שגם היא וגם נונן שרדו את נחיתת ההתרסקות והגיעו בסופו של דבר לידי הצבא היפני.
"הראיה האבודה" המדוברת היא תצלום אחד, מגורען, שחור-לבן שנמצא בפינה מוזנחת זמן רב בארכיון הלאומי על ידי סוכן פדרלי בדימוס, וצולם, חושבים מומחים, על ידי מרגל ששם עין על היפנים פעילות באוקיינוס השקט בשנות ה-30. התמונה מתויגת כאילו צולמה באטול ג'לואיט של איי מרשל, שהיה אז בשליטת היפנים. בתוכו אישה עם שיער קצר ולבושה במכנסיים (אשר ארהארט היה ידוע והיהבשום אופן לא נוהג מקובלבאותם ימים) ניתן לראות יושבת על רציף, עם הגב למצלמה. כמה מטרים משם עומד גבר לבן גבוה, עם קו שיער נסוג שניתן להבחין בו, דומה לזה של נונן. בנוסף, על פי החוקרים, התמונה מציגה גם ספינה יפנית בשםקושוגרר משהו שנראה באורך של כ-38 רגל, אורכו של המטוס של ארהארט.
בספיישל היסטוריה, תצפיות אלו מאושרות על ידי שני מנתחים משפטיים עצמאיים המסכימים שהאנשים המדוברים הם למעשה ארהארט ונונן, בהתבסס על השוואות לגודל גופם של הטייסים, מבנהם ותכונותיהם הייחודיות. לפי הדיווח ב-NBC News, התיאוריה הזו מתיישבת גם עם דיווחי עדי ראייה לאורך השנים: תושבי רשת האיים טענו כי ראו את ארהרט ונונן נלקחו על ידי השלטונות היפניים לאחר שהמטוס התרסק וכי ידוע היה כי הם היו בשבי באי סייפן. הרשויות היפניות, בינתיים, אמרו ל-NBC News כי "אין שום תיעוד של ארהארט במעצר שלהם".
ספר אחד מרחיק לכת וטוען שהיא נשלחה לאוקיינוס השקט כמרגלת אמריקאית.
לא כולם קונים את התיאוריה שארהרט בילתה את ימיה האחרונים כאסירה של היפנים, תחת האשמה שהיא מרגלת. דורתי קוקרן, אוצרת במחלקת האווירונאוטיקה של המוזיאון האוויר והחלל הלאומי, סיפרסמיתסוניאןשהיא עדיין תומכת במסקנה היותר קונבנציונלית שהיא התרסקה באוקיינוס השקט ואבדה למעמקי האוקיינוס. כשהיא מציינת את "סוג הצילום המטושטש" שהועלה כראיה להיפך, היא אומרת שלמרות שזהו רובד נוסף מעניין לתעלומה, לא ניתן לקחת אותו כראיה מוחלטת. אם כבר מדברים על אותות הרדיו שנשלחו למשמר החופים האמריקני בשעות שלפני ההתרסקות שלה, כשהיא התקרבה לאי האולנד, קוקרן אומרת, "אנחנו צריכים ללכת עם מה שאנחנו רואים שהעובדות הן, וזה מה שדיווח משמר החופים. "
יש הסבורים שגורלה היה ראוי אפילו יותר לרומן הרפתקאות מאשר המסקנה של ערוץ ההיסטוריה. מאז 1998, ארגון בשם International Group for Historical Aircraft Recovery (TIGHAR)טענה שהיא שרדה נחיתת חירוםוחי במשך שבועות, או אפילו חודשים, כנמלט באי לא מיושב בשם Nikumaroro, חלק משרשרת האיים קיריבטי באוקיינוס השקט. ריק גילספי, מנכ"ל הארגון, מצביע על מערך של עדויות שתועדו בביקורים חוזרים באי, כולל עצמות אדם התואמות את מימדיו של ארהארט, כהוכחה לכך שארהרט שרד וחי מדגים, ציפורים ומי גשמים במשך תקופה לאחר לְהִתְרַסֵק. גילספי לא הגיב מידCondé Nast Travelerבקשתו של להגיב על העדויות החדשות שהעלתה ההיסטוריה, אבל הוא עשה זאתספר ל-CNN, "אני לא מאמין שיש לגיטימציה לזה", והוסיף כי לדמות הנחשבת כארהארט יש יותר מדי שיער ושקו השיער של האיש אינו תואם את זה של נונן.
ובכל זאת, חוקרים אחרים חושבים שריגול אכן שיחק תפקיד, אבל לא בדרך שההיסטוריה הציגה. לְמַעֲשֶׂה,ספר אחדמרחיקה לכת וטוענת שהיא נשלחה לאוקיינוס השקט כמרגלת אמריקאית. WC ג'יימסון כותבת שהיא נכלאה על ידי היפנים, שוחררה ב-1945, וחיה בארצות הברית בשם אחר עד למותה ב-1982.
בהיעדר גופות או שבר, אף אחד לא יכול לומר בוודאות מה קרה בדקות האחרונות של ארהארט; בין אם בילו בירידה מפחידה לאוקיינוס ובין אם בתחומי מחנה שבויים מרוחק. אבל, דבר אחד קצת יותר בטוח - הסיפור של אחת הטייסות הגדולות של ההיסטוריה והיעלמותה הפתאומית רחוקים מלהסתיים.
