ב-10 באוגוסט, האסטרונאוטים החדשים קיישה שחאף, 46, ואנסטטיה מאיירס, 18, עשו היסטוריה כצמד האמהות והבת הראשון והנשים הקאריביות הראשונות שיצאו לחלל. השניים טסו מחוץ לאטמוספירה של כדור הארץ עם Virgin Galactic, של ריצ'רד ברנסוןחברת תיירות חללשערכה את ההשקה הראשונה שלה עם נוסעים מסחריים.
שחף ומאירס היו שניים משלושת התיירים על סיפון טיסת החלל Galactic 02, שהמריאה מנמל החלל אמריקה באמצעשל ניו מקסיקואגן מדברי יורנדה דל מוארטו. הנשים לוו על ידי הנועז הבריטי בן ה-80 ג'ון גודווין, שרכש את כרטיסו לפני כמעט שני עשורים. בין השבחים הרבים שלו, גודווין הוא כעת האולימפי הראשון, והאדם השני עם פרקינסון, שנכנס לחלל. עם המסע, שחף ומאירס זכו לסופרלטיבים נוספים, כולל הפיכתם לאדם הצעיר ביותר (מאיירס) אי פעם שעזב את כדור הארץ והנשים השחורות השישי והשביעי שנכנסו לחלל.
"במבט לאחור על הפלנטה שלנו, הרגשתי את הקשר העמוק הזה לאהבה", אומר שחף. "לא הרגשתי את עצמי כאינדיבידואל. באמת יכולתי לראות ולהרגיש את כל מה שאנחנו."
שלישיית האסטרונאוטים עלתה על מטוס החלל הרב-פעמי של החברה, VSS Unity, ושוגרו במשימה שנמשכה כ-90 דקות. VMS Eve, מטוס הנושא של גלקטיק, העלה את Unity לגובה של 50,000 רגל, שם הוטלה הספינה, הצית את המנוע הרקטי של כלי השיט ושיגר אותו לחלל. צוות ה-Galactic 02 כלל גם את מפקד מטוס החלל CJ Sturckow והטייס קלי לאטימר, שלשניהם יש שנים של ניסיון בטיסה של נאס"א ושל Virgin Galactic. בשיא הגובה ואפס כוח הכבידה, כל השישה על הסיפון חופשי צפו בגובה 280,000 רגל במשך כמעט ארבע דקות - חוסר משקל מוחלט ומוחלט.
"זה כמעט מרגיש כאילו כוח המשיכה הוא מה שמגדיר את המחשבות במוחנו", המשיך שחף. "בלי כוח המשיכה הזה, הרגשתי כאילו אני נצחי - כל מה שהיה לי היה יראה."
שחף ומאיירס בנמל החלל אמריקה
באדיבות קווין טאקר/בסדר הפקותהחוויה של פעם בחיים הייתה תקופה ארוכה בהתהוות. לפני שנתיים, שחף זכה בשני כרטיסים של Virgin Galactic בהגרלת Space for Humanity. היא השתתפה בתחרות תוך כדי טיסה במטוס. חודשים לאחר מכן,ברנסוןדפק על דלתה באנטיגואה כדי לומר לה שניצחה. היא מיד התייחסה לבתה, שלמדה בחו"ל בסקוטלנד באוניברסיטת אברדין, והרחיבה את ההזמנה.
בדרך כלל, Virgin Galactic גובה $450,000 לכרטיס. החל מספטמבר, החברה תתחיל בטיסות חלל סדירות, כאשר שניים עד שלושה תיירים בכל פעם יוזמנו בערך כל ארבעה שבועות. יש דיבורים על כך שהחברה תפעל בסופו של דבר לקראת סבירות גבוהה יותר, אבל הפרטים האלה בדרך כלל נשארים לא ברורים.
חודשי הבנייה לפני ההמראה הוקדשו למחויבות ומיקוד. כל נוסעי החלל של Virgin Galactic חייבים להשלים את תוכנית המוכנות לחלל לפני טיסה. ההכשרה של 8 עד 10 חודשים נמצאת באתר Spaceport, ונועד להכין אסטרונאוטים פרטיים עם סדרה של סמינרים ואפילו סימולציות של מבחן טיסה להכרת אומנות. כל סילבוס תלוי בקו הבסיס הפיזי והנפשי של האדם.
Virgin מציעה מקומות לינה בקרבת נמל החלל, כמו גם קורסים אינטנסיביים שנעים מאמצעי בטיחות במלאכה ועד אימון גילוי וביטחון. לדברי הנוסעים והצוות כאחד, מרכיב עצום בחוויית הטרום טיסה הוא חיבור צוות, יצירת אמון ונוחות.
כמשפחה, מאיירס ושחף הביעו שכל גוש מהחוויה כולה קירב אותם זה לזה - וקרוב יותר לתחושת עצמם. קחו למשל את בוקר הטיסה לחלל. על קו דק בין חרדה להתרגשות, שחאף יצא החוצה, הרים את מבטו לשמיים והביע שהכל מרגיש כל כך "ברור להפליא".
"יכולתי לראות את הכוכבים, יכולתי לראות את הירח, והרגשתי כאילו היקום מתחבר אלי שוב", אומר שחף. "זה אמר 'אתה מוזמן, בוא'." ברגע מאיירס התעוררה, הייתה לה תחושת בטן של גורל וציפייה. היא ידעה ש"אין דבר אחר [הייתי] מעדיף לעשות".
הטיסה כולה נצפתה על ידי קהל ברחבי העולם - מהמדבריות הדרום-מערביים של ניו מקסיקו ועד לחגיגות ענק בחוף.אנטיגואהוברבודה, שם אמו של שחף וברנסון עצמו איחדו כוחות בדמעות.
הניסיון של מאיירס ושחף כבר יצר השפעות אדווה נרחבות. מזרקור על גאווה אנטיגואה וברבודה לדינמיקה מאוד אמיתית ומחזקת בין אם ובת. שחף עדיין מעבד את החזון הלא פשוט של כדור הארץ. כאם, היא ציינה שאפילו הצפייה בבתה לאורך המסע הייתה "עוצרת נשימה". כעת, היא מעודדת יותר מתמיד לשפוך קצת תובנות והשראה על רדיפות חלומות ו"מתיחה" רוחנית, שלדבריה היא חיונית בהגעה ליעדים.
מאיירס, שרק יכלה לומר "וואו" עם הנחיתה, הדגישה את רמת ההשפעה שהייתה לחוויה על רוחה ועל הלך הרוח שלה. כעת, כשהיא מעריכה את הפרטים הזעירים בחייה לתחושת שייכות מיידית חדשה, התבוננות בכדור הארץ הייתה אמצעי לספוג אהבה שאין לתאר. מאיירס מצידה ממשיכה בלימודי פילוסופיה ופיזיקה; היא עשויה להיות רק הדוגמה הבולטת למטייל בחלל של דור חדש.
