אם מעולם לא שמעתם על נמל התעופה סטיוארט, אתם לא לבד: שדה התעופה של עמק ההדסון, 60 מייל צפונית למנהטן, נאבק זמן רב כדי לעלות על הרדאר של המטיילים. עם מעט טיסות קצרות למקומות כמו אורלנדו ופילדלפיה, העסקים של שדה התעופה המשיכו לצנוח, בעוד ששארהעיר ניו יורקשדות התעופה של שדות התעופה פרחו.
אבל זה עומד להשתנות. ב-15 ביוני,Norwegian Airתשיק טיסות ללא הפסקה משדה התעופה המעורפל הזה אלאדינבורו, סקוטלנד, לעקוב אחרי 1 ביולי עם עצירות חדשות לדבליןושאנון באירלנד; בלפסט, צפון אירלנד; וברגן, נורבגיה - כולם עם מטוסי בואינג 737 MAX. עם זאת, ייתכן שלנורווגיה אין את המסלולים הבינלאומיים לעצמה. וחברת התעופה התקציבית עשויה להצטרף בסטיוארט בתוך שנה על ידי חברת סטארט-אפ בשם US Global Airways, אשרבשבוע שעבר הוכרזמתכננת לשכור צי של מטוסי 767 ולהשיק טיסות בשירות מלא מסטיוארט למקומות כמופריז,ברצלונה, ותל אביב, ממתין לאישור מה-FAA וה-DOT. (הספק הוא למעשה מיתוג מחדש של Baltia Air Lines, שתוכניותיה להתחיל בטיסות סדירות נתקעו כבר שנים).
לגבי תושבי העיר, היתרון הוא שהם לא צריכים לנסוע שעה וחצי בעומס לא טוב ל-JFK.
הופעת הבכורה של השירות הבינלאומי "היא הזדמנות משמעותית עבורנו", אומר אד האריסון, מנכ"ל סטיוארט, שצופה ששדה התעופה יכפיל את כמות הנוסעים שלו כתוצאה מכך. בשנת 2016 כ-275,000נוסעיםטס דרך סטיוארט, ירידה של 20 אחוז מלפני חמש שנים - כך שלשדה התעופה יש הרבה מקום לצמיחה. שדה התעופה מנוהל על ידי רשות הנמלים של ניו יורק וניו ג'רזי, שהזרימה 200 מיליון דולר לתיקון המתקן שבסיסו בניובורג, ניו יורק מאז שקיבל את הבעלות ב-2007.
סטיוארט הוא לא שדה התעופה הבינוני היחיד בארה"ב שמקבל שירות חדש בעלות נמוכה מעבר לבריכה השנה: נורוויג'ן תתחיל גם בטיסות לאירלנד ולבריטניה מהארטפורד, קונטיקט ופרובידנס, רוד איילנד. אבל בניגוד לשתי הערים האחרונות, שיש להן בסיסי אוכלוסיה משמעותיים משלהן לתמוך בשירות, סטיוארט מתחרה על נוסעים עם שער בינלאומי גדול: האם של כולן,שדה התעופה JFK, שבשנה שעברה טיפלה בכמעט 60 מיליון פליירים. אז איך לשכנע פליירים עם הרבה אפשרויות לנסות את סטיוארט?
ראשית, יש את התעריפים הנמוכים ביותר ש-Norwegian מוכרת:תעריפי הטיזר של $65אזל מהר, אבל חיפוש אחרון הראה שעדיין היו טיסות זמינות לאירלנד, צפון אירלנד וסקוטלנד החל מ-139 דולר לכיוון בחודש השיא של יולי. ובעוד ששדה התעופה אינו נגיש באמצעות תחבורה ציבורית מהעיר ניו יורק, Norwegian עובדת עם קואצ'ר ארה"ב כדי להציע קישור אוטובוס אקספרס לשדה התעופה עם מסוף האוטובוסים של הנמל הסמוךטיימס סקוור, תמורת $18.50 לכיוון אחד, לפי האריסון.
גם שדה התעופה אומר שכןלשפר את הטרמינללעמוד בציפיות הגבוהות יותר של נוסעים טרנס-אטלנטיים. יש לו עוד דרכים ללכת: עד לא מזמן, לשדה התעופה לא היה אפילו רישיון אלכוהול, והצעת המזון והמשקאות כללה תת-חנות Quiznos לפני האבטחה ובית קפה צנוע באזור השער. הריסון אומר שהשיפורים מתבצעים, ושמסעדה בשירות מלא וחנויות פטורות ממכס צריכות להיות פתוחות בזמן הראשוןטיסות לאירופה. "תוכלו להזמין את הקוקטייל הזה לפני הטיסה", הוא מבטיח.
חברות תעופה אחרות מקיפות את סטיוארט עכשיו כשנורוויג'ן עושה את הצעד, לפי הריסון, וחברות התעופה המעטות שמשרתות אותה כרגע -הם טוענים, אמריקן, דלתא ו-JetBlue - עשויות להרחיב את השירות המקומי משם ככל שהתשתית תשתפר. גם קווים זרים נוספים יכולים להיכנס, מכיוון שעלות התפעול שם נמוכה בהרבה מזו של JFK או ניוארק.
"זה מאוד נגיש לאזור שסביבו", אומר ג'ון למפל, פקיד ותיק ב-British Airways שכיום הוא סגן נשיא לתקשורת ב-US Global, חברת התעופה החדשה שמחכה לאישור DOT ו-FAA. הוא למעשה רואה בכך אפשרות נוחה יותר עבור חלק מתושבי האזור, ומציין את זהנְמַל תְעוּפָהמציע חניה זולה (בסביבות $10 ליום) וגישה נוחה לכבישים לאוכלוסייה גדולה בניו ג'רזי, מערב קונטיקט, ובמחוזות ווסטצ'סטר, רוקלנד ואורנג' בניו יורק. ולתושבי העיר, הוא אומר, "היתרון הוא שהם לא צריכים לנסוע שעה וחצי בעומס לא טוב ל-JFK". (אפשר לטעון כי יתרון נוסף הוא רק אותו סטיוארטלא JFK.)
גם לסטיוארט אין כמעט בעיות עם עיכובים, שכן יש לו את המסלול השלישי באורכו במדינה הודות למקורו כבסיס צבאי, והוא חסר את עומס התעבורה האווירית שמטריד את ניוארק,לה גוארדיה, ו-JFK.
אבל אז יש את "סטיוארט, מי?" בעיה: כלומר שרבים, אפילו אלה שמחשיבים עצמם בניו יורק, אפילו לא יודעים ששדה התעופה של ניובורג קיים. יש ספקולציות שצעד ראשון עשוי לכלול שינוי שם ומיתוג מחדש שלו כך שיישמע יותר כמו שדה תעופה בניו יורק, ופחות כמו מאחז בגבולות. מה יהיה השם החדש? רק הזמן יגיד.