כשפרש ב-2010, ג'ים אייגן זוכר ששאל את עצמו: "מה אני הולך לעשות עכשיו?" ללא עבודתו כמנהל משאבי אנוש אזורי במינהל הביטוח הלאומי, אייגן מילא את לוח הזמנים שלו עדרוכב על האופניים שלווהתנדבות, ולאחר כמה חודשים הוא שמע על תוכנית מסקרנת שהייתה זקוקה לעזרה:שבילים ומסילות. באמצעות שותפות ביןאמטרק, השירות הפארקים הלאומיים(NPS), ואוניברסיטת טקסס A&M, מדריכים מתנדבים נוסעים ברכבות שעוברות או דרך אתרי הפארק הלאומי, חולקים סיפורים ומידע על ההיסטוריה, התרבות, הגיאולוגיה, החי והצומח של האזור. מצביעים על ציוני דרך כשהם חולפים על פני החלון, המדריכים - רבים מהםהם בדימוס- לשוחח בצ'אט עם מטיילים שבחרו לעשות זאתלעשות את הטיול שלהם ברכבת, ולא במטוס או במכונית.
אייגן נרשם ורכב על המסילה ב-צפון מערב האוקיינוס השקטמאז ומעולם. עבור הפנסיונר בן ה-75, המתגורר בקירקלנד, וושינגטון, Trails & Rails הוא שילוב אידיאלי של להיות חברתי, להישאר פעיל ולשמור על דעתו חדה. "גרתי באזור הזה מאז שנות ה-70 ויש כל כך הרבה שלמדתי על הטבע, הגיאולוגיה, הנוף, ההיסטוריה", אומר אייגן. "יש לך את הרצון הזה לקרוא, להתעדכן - מאמרי מגזין, כתבי עת, כל דבר. וחלק לא פחות חשוב מזה הוא לפגוש אנשים מכל העולם, פשוטו כמשמעו, ולשמוע את הסיפורים שלהם".
צ'אק רוג'רס מגרייט פולס, מונטנה הוא אחד מיותר מ-200 מדריכי אמטרק מתנדבים
NPSלמרות שמגיפת COVID-19 הרחיקה את המדריכים בעיקר מהרכבות במשך שנתיים, הם כןחזרה רשמית לסיפוןפעם נוספת. השנה, בין 200 ל-250 מתנדבים רוכבים על קטעים שליותר מתריסר נתיבי אמטרקעם קשרים למקומות כמו ההאנדרטה הלאומית של אוקלהומה סיטיואתהשביל ההיסטורי הלאומי חואן באוטיסטה דה אנזה, אם להזכיר כמה.
Trails & Rails הושק רשמית באוקטובר 2000, מה שהופך את השנה ה-22 שלה לפעולה. אבל מקורותיה של התוכנית הם למעשה מאמצע שנות ה-90, כאשר ג'ים מיצ'ולקה - אז המתורגמן הראשי של לואיזיאנהפארק ושימור לאומי היסטורי ז'אן לאפיט-לקח גורלנסיעה ברכבתמִןניו אורלינסאֶלאנתוני הקדוש. הוא וצוותו היו בדרכם לטקסס לפרויקט עבודה כאשר נוסעי אמטרק אחרים החלו לשאול שאלות על עצי הברוש והנוטריה (המכונה "עכברושים ביצה") שהם ראו דרך החלון. "לא היינו לבושים במדים, אבל רק בהיותנו אנשי שירות בפארקים, שמענו שאלות אז ענינו", אומר Mičulká, שכיום, בגיל 66, משמש כמנהל ארצי של Trails & Rails.
איש צוות אמטרק שהיהעל הרכבתשמעו את השיחות וראו מיד את הפוטנציאל; Mičulká הסכים לעזור להשיק תוכנית פיילוט על רכבות שנכנסות וממנה אל ניו אורלינס. כמה שנים לאחר מכן,בוב סטנטון, מנהל ה-NPS דאז, קיבל רוח גבית על היוזמה והשיג מימון להרחבתה לכל הארץ. סטנטון, האמריקאי השחור הראשון שמונה להוביל את ה-NPS, ראה ב-Trails & Rails דרך חדשנית להגיע לקהלים מגוונים ו"להוציא תכנות מהפארק ולאנשים", אומר Mičulká.
ואכן, החזון המקורי של סטנטון הפך למציאות והוא מתנגן עד היום ברכבות. מתנדבים כמו קרולין הרטפילד בת ה-73 נוסעים ברכבת הסהר של אמטרק ביןאטלנטהוברמינגהאם, אלבמה, המתאר את המאבקים של אמריקאים שחורים במהלך תנועת זכויות האזרח של שנות ה-60 בשיתוף עםהפארק ההיסטורי הלאומי מרטין לותר קינג.
לאחר קריירה בשיווק טלקומוניקציה בדטרויט, הארטפילד פרשה ועברה לאטלנטה, שם חבר הכיר לה את תוכנית Trails & Rails בשנת 2016. כעת, היא מציגה שאלות ומצביעה על מקומות שבהם התרחשו רגעים היסטוריים חשובים - מקום הולדתו שלתומס דורסי, אבי מוזיקת הגוספל האמריקאית, למשל, והאתר של הרוכבי החירותפיצוץ אש באוטובוס ביום האם בשנת 1961. "כל כך הרבה פעמים כשאתה נוסע, אתה תוהה, 'מה זה שם?'' היא אומרת. "אני אוהב להיות מתורגמן של מה שנמצא בחלון."
מדריכים ברכבות אחרות דנים בכליאתם הכפויה של אלפיםאמריקאים יפניםבמהלך מלחמת העולם השנייה וה1969 מהומות סטונוולשעורר את התנועה לזכויות הומואים באמריקה. למרות שמדריכים מכסים גם נושאים קלים יותר, שירות הפארק מחפש באופן פעיל מתנדבים עם רקע מגוון כדי לשתף את ההיסטוריה של האומה מנקודת המבט שלהם. "זה היכולת לספר כמה מהסיפורים האלה שאולי לא כל כך פופולריים - הטוב, הרע והמכוער, זה הכל חלק מזה", אומר Mičulká.
מדריכים לא צריכים להיות מומחים בפעם הראשונה שהם עולים על רכבת. עם תוכנית לימודים שפותחה על ידי פרופסורים ב-Texas A&M, הם מבלים יומיים בהדרכה, לומדים על נושאים כלליים כמו בטיחות, כמו גם את הדגשים הספציפיים של המסלול שלהם. גם מתנדבים מבלים זמן בהצללה של מדריכים מנוסים יותר, לפני שהם יוצאים עם חוברות וחומרים אחרים שניתן לשתף (אם כי הם עדיין בדרך כלל משויכים למתנדב אחר לכל מסע). זה משתנה מרכבת לרכבת, אך מתנדבים בדרך כלל יתחילו את יומם בטרקלין הסיירים של הרכבת, תוך שימוש במערכת PA ניידת כדי לספר לנוסעים מה הם רואים. הם גם מבלים זמן בשיטוט בין המכוניות, בשיחה עם קבוצות של מטיילים ולענות על שאלות מאולתרות. ברוב חלקי הארץ, הם יסעו באביב, בקיץ ובסתיו, כאשר הנסיעה ברכבת היא הפופולרית ביותר, אם כי יש קומץ מסלולים לאורך כל השנה. התוכנית לא מיועדת רק לגמלאים, גם אם היא נוטה להטות כך - היא פתוחה לכל מי שיש לו זמן לרכוב פעם או פעמיים בחודש (לוח הזמנים משתנה לפי מסלול), כולל סטודנטים שיכולים לקבל קרדיט בקורס דרך תוכנית התמחות פיילוט שהחלה ב-2018.
מה שמאחד את המתנדבים הללו הוא לעתים קרובות אהבה להיסטוריה בצורה כזו או אחרת. עבור Sandi Dunlap, בת 69 שעובדת במשרה מלאה כמנהלת משרד בעמק ההדסון בניו יורק, ההתנדבות על סיפון הרכבת מחמיאה לעוד אחד מתחביביה: שחזור ההיסטוריה של מלחמת העולם הראשונה.
למרות שבדרך כלל היא לובשת את אותם מדים כמו כל מתנדב אחר - חולצה ירוקה ביער עם הלוגו של Trails & Rails, מכנסי חאקי - מדי פעם, הבוס המתנדב שלה מבקש ממנה לעשות מצגת מיוחדת של היסטוריה חיה, עם לבוש של תחילת המאה ה-20 . ביום הוותיקאֶשׁתָקַד, היא תיארה את ההשפעה של מלחמת העולם הראשונה עלניו יורק. "הלכתי לתפוס את הרכבתתחנת פןוהייתי לבושה כאילו זה היה 1917", היא אומרת. "זה היה די מעניין, נשאתי את תיק השטיח שלי ולבשתי חליפת קורדרוי חומה וכובע אדוארדי פרח ומסכת השפעת שלי מ-1918 בערך."
מתנדבים כמו דנלפ, שמוכנים לצאת לדרך ולעסוק בזרים מוחלטים, עוזרים לשבור את המחסומים שנוצרים על ידי גיל, מעמד, גזע, מוצא אתני, זהות מגדרית, פוליטיקה והבדלים אחרים, אומר Mičulká. ובתקופה שבה אנשים חלוקים כמעט בכל דבר, אפילו רגע קטן של חיבור - דיון על אהבה משותפת לטיולים או זיכרון מביקור בפארק הלאומי - הוא נקודת אור. "רכבות הן מקום טוב ליצירת קשרים חברתיים", אומר Mičulká.
