מאז החלה המגיפה, לא אחד אלא שנייםחברות תעופה חדשות בארה"ב הושקו: Avelo Airlines, שהחלה את השירות מ-Burbank, קליפורניה, באפריל 2021, וכןBreeze Airways, שהחלה את טיסותיה במאי. Breeze זכתה עד כה ליותר תשומת לב עם מפת מסלול וצי גדולים יותר. אבל Avelo נוקטת אסטרטגיות מעניינות ידידותיות לנוסעים משלה, כמו התמקדות בשדות תעופה לא מנוצלים כדי להוזיל את התעריפים ולהציע הטבות כמו עמלות זולות להעלאת כבודה.
חברות תעופה מתקדמות באופן כללי הן בדרך כלל חדשות טובות לנוסעים. כיועץ תעופה של העמותה Consumer Reports Advocacy, התנגדתי בעבר ל"מגה מיזוגים" של Delta-Northwest, United-Continental ו-American-US Airways בשל ההשפעה שיש להם על התעשייה כולה, כגוןתעריפי נסיעה גבוהים יותר. אז התרגשתי לנסות את Avelo בטיסה בשבוע שעבר, במיוחד בהתחשב בכך שהחברות הללו הן חברות התעופה הסילוניות הסדירות הראשונות בארצות הברית מאזוירג'ין אמריקה שנכחדה כעתהושק ב-2007 - זה הקטע הארוך ביותר שלנו ללא מנשא חדש מאז הקמת התעשייה ב-1914.
טסתי מנמל התעופה טוויד-ניו הייבן בקונטיקט לנמל התעופה הבינלאומי פורט לודרדייל-הוליווד בפלורידה - אחד מכמה מסלולים שזה עתה הושקו משדה התעופה הקטן בקונטיקט למדינת סאנשיין. (יעדי פלורידה נוספים של Avelo מטוויד כולליםאורלנדו, ווסט פאלם ביץ', טמפה, סרסוטה/ברידנטון ופורט מאיירס.)
למעשה, הפעילות של Avelo מחולקת לשניים בכל חוף בארה"ב: במערב היא משתמשת במטוסי בואינג 737-800 כדי לחבר את נמל התעופה הביתי שלה בבורבנק עם 12 ערים אחרות באזור. במזרח, הוא מטיס מטוסי בואינג 737-700 באופן בלעדי בין קונטיקט לפלורידה. "הם באמת נפרדים, בערך כמו שתי חברות תעופה קטנות שונות", אומר אנדרו לוי, יו"ר ומנכ"ל Avelo Airlines.
הטיסה שלי הייתה על בואינג 737-700 בן 14, ומצאתי הרבה מה לאהוב בחוויה, בנוסף למחיר ההיכרות של 29$.
טרמינל טוויד הוא מתקן זעיר החבוי בין בתים בפרברים ומסלול הנחיתה הארוך ביותר שלו הוא רק 5,600 רגל - חלק קטן מאלה שבמגה-שדות תעופה בניו יורק אובוסטון, או אפילו בקרבת מקוםשדה התעופה בראדלימשרת את הארטפורד, קונטיקט. אבל Avelo מתכנן שיהיו שם 100 אנשי צוות ועובדים עד סוף השנה. לעת עתה, טוויד מרגיש ישנוני עם רק סוכן TSA בודד שבודק תעודות זהות, מזנון חטיפים צנוע אחד ואזור עלייה קטן למטוס - שינוי מבורך מהאווירה הקדחתנית האחרונה במוקדים גדולים יותר.
לטוויד יש רק גשר סילון אחד, אבל עלינו בחוץ מוקדם ביום ראשון בבוקר כשהטמפרטורה הייתה 38 מעלות; האקלים של קונטיקט אינו מתאים למדרגות חיצוניות, במיוחד עבור בעלי מוגבלויות. אבל התוכנית ארוכת הטווח של Avelo כוללת השקעה של 1.2 מיליון דולר עבור טרמינל חדש שמתוכנן להיפתח בתוך שנתיים עד שלוש.
הטיסה עצמה הייתה חלקה ובזמן (עוד הטבה באסטרטגיית שדה התעופה הקטן - היינו היציאה היחידה של טוויד באותה שעה), והצוות היה לבבי. בתוך תא המטוס - שמצויד במחלקת תיירים אחת בלבד - המושבים מעט צפופים.מגרש מרווח לרגלייםבממוצע 29 עד 30 אינץ'. לשם השוואה, ממוצע של Spirit הוא 28 עד 34 אינץ', בעוד ש-Southwest ממוצע של 32 עד 33 אינץ'. השירות כלל מים חינם של שמונה אונקיות ועוגיה. נסענו לשער ההגעה שלנו 10 דקות מוקדם יותר.
אין ספק שמדובר בנסיעות בעלות נמוכה. בעוד התעריפים זולים, אבלו גובה תשלום נוסף עבור רוב השירותים - לוי ומנהלים אחרים בילו זמן בחברת התעופה הזולה במיוחד Allegiant Air, אחרי הכל. יש עמלות עבורבחירת מושבים, עדיפות למטוס, תיקי צ'ק וכבודה. עם זאת, העמלות אינן יקרות מדי, כאשר רובן מתחילות ב-$5 או 10$. השווה את זה לתשלום של רוב הספקים המקומיים, שמתחילים בדרך כלל ב-$30 עבור התיק הראשון, והחיובים האלה מרגישים הרבה פחות מכבידים. בנוסף, היעדר שינוי ודמי ביטול יתקבלו בברכה, וכך גם הזמנות טלפוניות בחינם, בונוס אמיתי בעידן זה של ביטולי טיסות.
דבר אחד בעייתי בשירות החדש של קונטיקט לפלורידה הוא תדירות הטיסות, כמו רק שלוש פעמים בשבוע לטמפה. טסתי באבלו לכיוון אחד, כי לא היה שירות של פורט לודרדייל ביום שלישי ורביעי. (חזרתי דרך JetBlue להרטפורד, ולקחתי תחבורה ציבורית - אוטובוס, רכבת ואוטובוס - חזרה לרכב שלי בטוויד תמורת עלות כוללת של 11.50 דולר.) לוי אומר שאבלו מעדיף יעדים חדשים על פני שירות של שבעה ימים בקווים קיימים .
עד כה, הביצועים בזמן של Avelo בשני החופים היו טובים מאוד, אבל הסיכון לטוס בכל חברות התעופה הקטנות מתאפיין במהלך שיבושים בטיסות. משלוחים של ארבעה מטוסים נוספים בתחילת 2022 אמורות לעזור. בינתיים, לוי מציין כי Avelo נמנע באופן בולט מתחרות מסלול ראש בראש בשני החופים עם חברות כמו Southwest, JetBlue ואלסקה.
עדיפות נוספת שיש ללוי לאבלו? להיות חברת לואו-קוסט "חביבה ועדינה יותר". תעריפי היכרות אלה וצוות ידידותי ודאי יהיו נוסעים רבים שיסכימו עם המנטרה הזו.
